Da Egan Bernal i januar 2022 kørte ud på en af sine mange træningsture i hjemlandet Colombia, var det lige før, det gik helt galt for den forhenværende Tour de France-vinder. Med 65 kilometer i timen bragede den dengang 25-årige INEOS Grenadiers-profil ind bag i en stillestående bus.
Styrtet var tæt på at koste Bernal førligheden, måske endda livet. Comeback til landevejen var langt fra den første tanke, der strejfede colombianeren, da han vågnede i hospitalssengen ovenpå sit styrt, der kostede brud på både ryghvirvel, knæskal og lårben.
"Når du er i sådan en situation, så er du glad for bare at være i live. Da jeg så Jonas Vingegaard vinde Tour de France, blev jeg glad på hans vegne," fortalte Bernal i januar 2023 til Eurosport.
Sidenhen fulgte mange, mange måneders genoptræning for Bernal, før han i august 2022 vendte tilbage til landevejen i PostNord Danmark Rundt. Fuldført blev løbet ikke, hvilket heller ikke Deutschland Tour eller Giro della Toscana blev.
Men nu er den forhenværende superstjerne ved at finde sit gamle niveau igen, efter et 2023 der stadig fortrinsvis handlede om at finde fodfæste ovenpå det uhyggelige styrt. Et 2023, hvor det for Bernal lige så meget handlede om bare at være på cyklen.
"Hvad der især er vigtigt for mig, er at kunne inspirere andre, der lider, ligesom jeg gjorde, og fortælle dem, at de nok skal komme igennem," lød det dengang fra Bernal.
2024 er til gengæld blevet startet med et brag. Da rytterne søndag tacklede de traditionelle omgange på Montjuïc-bjerget i Barcelonas gader på den afsluttende etape af årets Catalonien Rundt, var det for Bernals vedkommende med et forsvar af en podieplads.
Og det lykkedes. Dagen forinden havde Bernal kørte en andenplads hjem på en uhyggeligt hård bjergetape med over 4.000 højdemeters klatring undervejs. Ingen kunne røre suveræne Tadej Pogačar, men Bernal kom, sammen med spanske Mikel Landa, tættest på.
Det var første podieplacering på World Touren siden Bernals forfærdelige ulykke, og den fjerde podieplacering i 2024, efter colombianeren åbnede året med en tredjeplads ved de colombianske mesterskaber, en andenplads på anden etape af O Gran Camiño, kun overgået af en bestemt Jonas Vingegaard, og en samlet tredjeplads i samme galiciske etapeløb.
”Jeg er bare virkelig glad. Jeg er virkelig stolt af holdet og af mig selv. Det var en virkelig hård uge, men i sidste ende gjorde vi det godt,” fortæller Bernal ifølge INEOS Grenadiers’ egen hjemmeside ovenpå den fornemme podieplacering i det samlede klassement.
”Det er utroligt igen at stå på podiet i et World Tour-løb!”
Podier på World Touren er ellers ikke noget fremmed fænomen for Bernal, der inden sin ulykke nåede at samle 19 professionelle sejre sammen, herunder samlede sejre i både Tour de France og Giro d’Italia, såvel som de ugelange etapeløb Paris-Nice og Schweiz Rundt.
Netop et ugelangt etapeløb i Schweiz er næste punkt på dagsordenen for den nu 27-årige colombianer, der altså så småt begynder at nærme sig tidligere tiders styrke. Om omtrent en måned stiller INEOS-rytteren således op i Romandiet Rundt, et løb som han i 2023 opnåede en fornem ottendeplads i.
Sæsonens helt store mål for colombianeren er dog årets Vuelta a España, den eneste Grand Tour som den klatrestærke INEOS-stjerne altså endnu ikke har formået at erobre, men fortsætter takterne fra årets første måneder, kan det være, at man igen skal sætte kryds ud for Bernal i startlisten til årets sidste Grand Tour.