Landevejscykling kan være en halsbrækkende farlig sport at dyrke, og der er masser af eksempler på forfærdelige skæbner. I januar sidste år var Egan Bernal tæt på at blive én af dem, der aldrig kom tilbage til sporten.
På en træningstur bragede colombianeren ind i en stillestående bus med næsten 65 kilometer i timen, og den forhenværende Tour de France-vinder pådrog sig et sandt hav af forfærdelige skader, herunder brud på både ryghvirvel, knæskal og lårben.
Det var derfor nærmest et mirakel, at den 26-årige INEOS-profil var tilbage på landevejen allerede syv måneder senere, da han stillede til start i PostNord Danmark Rundt, hvor han dog måtte udgå på femte etape.
Men da Bernal en god håndfuld måneder forinden vågnede op i en hospitalsseng i hjemlandet, var comeback til landevejen slet ikke blandt de tanker, der strejfede ham som det første. Nej, Bernal var slet og ret glad for bare at være i live efter sit forfærdelige uheld.
"Jeg brugte mange timer på operationsstuen. Nogle troede, at jeg var død, har jeg sågar fået fortalt, og der var en reel risiko for, at jeg ville ende i kørestol, så jeg tænkte slet ikke på at komme tilbage på cyklen," fortæller Bernal i et interview med Eurosport.
Og Bernal måtte da også igennem en ekstremt lang genoptræning, for at nå til det niveau, han nu igen har nået. Colombianeren måtte lære det hele forfra; at gå, at børste tænder, at tage bad. Alene det tog ham et par måneder at lære igen.
I 2019 bragede Bernal for alvor ind på den helt store scene, da han vandt Tour de France i en alder af blot 22 år og 196 dage, den dengang tredjeyngste vinder i historien, om end Tadej Pogačar sidenhen har overgået Bernal.
Ifølge colombianeren selv var han efterfølgende fuldkommen besat af at skulle vinde Tour de France igen, men ovenpå det livsændrende styrt, havde Bernal et helt andet udsyn, da han i sommer kunne følge med på sidelinjen, mens en dansker løb med alle overskrifterne.
"Når du er i sådan en situation, så er du glad for bare at være i live. Da jeg så Jonas Vingegaard vinde Tour de France, blev jeg glad på hans vegne," kommer det fra Egan Bernal.
Selv trods det skelsættende uheld understreger Bernal dog samtidig, at han fortsat vil jagte sejre og hæder, og at hans ambitioner absolut ikke er forsvundet som dug for solen ovenpå det grimme styrt. Han fremhæver Remco Evenpoel såvel som føromtalte Jonas Vingegaard og Tadej Pogačar som nogle af de primære konkurrenter, men samtidig er der også andet, der er vigtigt for Bernal end bare at vinde.
"Hvad der især er vigtigt for mig, er at kunne inspirere andre, der lider, ligesom jeg gjorde, og fortælle dem, at de nok skal komme igennem," siger Egan Bernal.
I øjeblikket kører Egan Bernal i Argentina, hvor ProSeries-løbet Vuelta a San Juan er i gang. Efter fjerde etape ligger Bernal som nummer 13, 18 sekunder efter Fernando Gaviria på førstepladsen. På løbets femte etape, som køres fredag aften dansk tid, kan Bernal for alvor bringe sin spidskompetence i spil, når rytterne slutter opad den næsten 19 kilometer lange Alto Colorado, der gennemsnitligt stiger med 4,4 procent.