Titusindvis af ellevilde tilskuere plejer at sætte scenen i det nordøstlige Tirol, når der hvert år afvikles de ekstremt traditionsrige Hahnenkammløb med både styrtløb og slalom på menuen i det ganske mondæne Kitzbühel.

Før pandemien satte en stopper for netop tilskuerne, samlede de prestigefyldte skiløb næsten 50.000 tilskuere, og i år er forventningen nogenlunde den samme, når 'Hahnenkamm Rennen' afvikles for gang nummer 83. Man har nemlig valgt at erstatte det Super G-løb, der i tidligere sæsoner er blevet kørt, med et styrtløb nummer to.

Således bliver der for tredje år i træk to muligheder i samme år for at vinde det ekstremt eftertragtede Streif-styrtløb, der ofte omtales som det farligste styrtløb i verden. Senest vandt norske Aleksander Aamodt Kilde en ellers sjælden norsk sejr på Streif, kun den femte i historien, mens franske Blaise Giezendanner overraskende tog tredjepladsen og efterfølgende ifølge CBC udtalte: "Kitzbühel er den hellige gral i styrtløb, så jeg kunne ikke være mere glad."

Men hvorfor er Streif så sagnomspundet og prestigefyldt et styrtløb?

Vigtigere end olympisk guld for østrigerne

For det første oser Streif-styrtløbet langt væk af historie. De første løb blev arrangeret af Kitzbüheler Ski Club i 1931, og i 1937 blev det første styrtløb arrangeret på Streif, naturligvis med en østrigsk vinder i form af Thaddäus Schwabl.

Anden verdenskrig fik lynhurtigt smidt en kæp i hjulet for afviklingen af styrtløbet på Streif, men arrangørerne vendte stærkt tilbage i 1946, og siden da er det kun vejrforhold, der har kunnet sætte en stopper for styrtløb på Streif.

Traditionelt set er løbet blevet domineret af østrigere – 41 østrigere har vundet styrtløb på Streif, næstmest vindende nation er Schweiz med 20 sejre færre – og derfor har Streif også en helt speciel plads i hjertet hos østrigske skiløbere.

Tag bare Franz Klammer, der i 1976 vandt olympisk guld i Innsbruck, men som samtidig formåede at vinde hele fire gange på Streif.

"Ja, det olympiske guld varer for evigt, men skiløbsmæssigt skal du vinde i Kitzbühel som østrigsk styrtløber," fortalte Klammer tilbage i 2014 ifølge Reuters.

Ekstrem fart, ekstrem fare

Men foruden det historiske er styrtløbet på Streif også bare det mest spektakulære, mest udfordrende, mest vovede styrtløb, der findes. Canadiske Ken Read, der selv vandt i 1980, kaldte det overfor CNN for "den ultimative test af en skiløber," og sagde yderligere, at det utvivlsomt er det mest udfordrende styrtløb i verden.

Der er ganske enkelt tale om 3.312 meters ekstremt skiløb, intenst og på kanten, hvor man falder 860 højdemeter i løbet af cirka to minutter. Starten går i 1.663 meters højde, og her når løberne lige præcis at presse farten i vejret, før de bliver mødt af pistens stejleste stykke, Mausefalle, der sender de modige skiløbere ud på spring langt over 50 meter.

Det var legendariske Toni Sailer, der i midten af 50erne først sammenlignede dette vanvittige spring med en musefælde, og italienske Dominik Paris, der ellers har vundet hele tre gange på Streif, skulle have bremset to gange før Mausefalle, første gang han oplevede Streif på egen krop.

Foruden Mausefalle får løberne luft under skiene yderligere to gange, først ved Seidlalmsprung og sidst ved Zielschuss, hvor mange løbere flyver gennem luften med over 140 kilometer i timen.

Netop her, ved Zielschuss, er det flere gange gået galt, blandt andet i 2021, da schweiziske Urs Kryenbühl mistede kontrollen og røg i sneen med 147 kilometer i timen. Styrtet kostede schweizeren en hjernerystelse, et brækket kraveben og to ødelagte ledbånd i knæet og bærer vidnesbyrd om de farer, løberne udsætter sig selv for.

Kongen af Streif ikke østrigsk

Føromtalte Franz Klammer havde i mange år rekorden for fleste sejre på Streif, men til østrigernes store gru, måtte Klammer i 2012 give kronen videre til en schweizer. Didier Cuche vandt nemlig her sin femte sejr på Streif, efter schweizeren havde vundet sin første hele 14 år tidligere, i 1998.

Dominik Paris, der som bekendt havde behov for to opbremsninger før Mausefalle i sit første gennemløb på Streif i karrieren, har været en af de store udfordrere til Didier Cuche og Franz Klammer i nyere tid med sine tre sejre, men også en af Cuches landsmænd, har imponeret stort.

Beat Feuz er med sine 13 styrtløbssejre lid af en ekspert i fart og fare, og tre af disse sejre er faldet i Kitzbühel på Streif. Men lige om lidt er det slut for 35-årige Feuz, der debuterede på World Cup-niveau helt tilbage i 2006, som 19-årig.

Når der lørdag køres styrtløb nummer to bliver det således allersidste tur på Streif, allersidste omgang med yndlingsdisciplinen for den fartlagde schweizer, der lægger skistøvler og -stave på hylden efter en flot karriere, hvor det i Beijing i 2022 blev til en olympisk guldmedalje.

"Lad os se, hvilke nye og spændende udfordringer der kommer i mit liv. Men før det glæder jeg mig mest af alt bare til at køre mit yndlingsløb én gang til," lyder det fra Beat Feuz ifølge Head.

Beat Feuz er dog ikke blandt de helt store favoritter til at tage sejren, om end han betragtes som en outsider bag norske Aleksander Aamodt Kilde og schweiziske Marco Odermatt, der umiddelbart er de helt store favoritter. Ligesom Beat Feuz regnes landsmand Niels Hintermann og franske Johan Clarey også blandt outsiderne, mens hjemmepublikummet må sætte deres lid til Vincent Kriechmayr, der er bedste østrigske bud på en vinder.

Første styrtløbkonkurrencen på Streif afvikles fredag formiddag fra klokken 11.30, mens lørdagens styrtløb starter på samme tidspunkt af dagen. Søndag afsluttes Hahnenkammløbene med slalom på Ganslernpisten, hvor Aamodt Kildes landsmænd Henrik Kristoffersen og Lucas Braathen er blandt favoritterne.