I Belgien kaldes Taaienberg gerne for Boonenberg. Den snævre og modbydeligt stejle brostensbelagte vej mellem Oudenaarde og Ronse syd for Gent var i mange år nemlig Tom Boonens foretrukne sted at sætte et dødbringende og afgørende angreb ind, når E3 Harelbeke skulle afvikles, ligesom den legendariske belgier ofte rykkede på stigningen i Flandern Rundt.
Førstnævnte bruges nemlig ofte som generalprøve til det ikoniske brostensmonument, og selvom det ikke var på Taaienberg, at Mathieu van der Poel denne fredag satte sit afgørende angreb ind, så må det siges, at den hollandske verdensmester fik den perfekte generalprøve på Flandern Rundt med en suveræn sejr i årets E3 Harelbeke.
Det er formentlig endnu for tidligt at omdøbe Paterberg til Mathieuberg og opstille en bronzestatue af hollænderens ben, præcis som der står af Boonens ben på toppen af Taaienberg, men det var ikke desto mindre netop her, at van der Poel gjorde forskellen.
Det var nemlig også her, at hollænderens helt store rival, belgiske Wout van Aert, kom op at ride på schweiziske Stefan Küngs baghjul, og så røg Team Visma-Lease a Bike-stjernen altså i jorden, styrtet, og samtidig satte van der Poel sit angreb ind.
Spanske Oier Lazkano, der forinden var rykket i forvejen, var lige ved at kunne følge Alpecin-Deceuninck-stjernen over toppen af Paterberg, der kun på et hængende hår blev klar til årets brostensklassikere efter en omgående reparation, men Movistar-talentet måtte se den 29-årige hollænder sejle væk.
Wout van Aert måtte senere i løbet konstatere præcis det samme. Efter sit styrt fik belgieren hurtigt gang i cyklen igen, hentede forfølgerne, og rykkede så ellers fra forfølgerne på Oude Kwaremont. Herefter fulgte et medrivende forfølgelsesløb, hvor van Aert var ganske tæt på sin evige rival, blot to håndfulde sekunder fra hollænderen.
Men var der Poel havde tilsyneladende et ekstra gear, for hver gang hældningsprocenterne bevægede sig over to-tre procent, så voksede afstanden mellem de to igen, og langsomt men sikkert fik hollænderen åbnet et forspring på over et minut.
Det ene minut var vokset til næsten to, da den forsvarende verdensmester rullede over målstregen i Harelbeke til sin første E3 Harelbeke-sejr i karrieren, efter det i 2021 blev til en tredjeplads og i 2023 til en andenplads.
Bag ham gik konkurrenten Wout van Aert helt ned med flaget, blev indhentet af Jasper Stuyven, der sammen med van Aerts amerikanske holdkammerat Matteo Jorgenson, INEOS Grenadiers-ecuadorianeren Jhonatan Narváez, eritreiske Biniam Girmay og UAE Team Emirates-kaptajnen Tim Wellens havde sat en flot jagt ind.
Jasper Stuyven tog sig af andenpladsen foran en ikke-sprintende Wout van Aert, mens Mads Pedersen blev bedste dansker med en placering som nummer 11, den forhenværende verdensmester dog kun fjerdebedste Lidl-Trek-rytter denne fredag med føromtalte Stuyven, lettiske Toms Skujiņš og luxembourgske Alex Kirsch alle bedre placeret, de to sidstnævnte som henholdsvis nummer ni og 10.
Sejren var nummer 47 på landevejen for Mathieu van der Poel i karrieren og sæsonens første for hollænderen, efter han i sæsondebuten kørte holdkammerat Jasper Philipsen i position til at sejre i Milano-Sanremo.
Før Flandern Rundt venter om lidt over en uge, søndag 31. marts, køres først Gent-Wevelgem denne søndag og Dwars door Vlaanderen onsdag, begge med masser af brosten.