Forud for kampene, der går i gang i aften, er her Flashscore's NBA Playoffs Power Rankings.
1. Boston Celtics
Boston Celtics har ganske enkelt været det bedste hold i denne sæson. De havde den bedste rekord i hele ligaen i den regulære sæson (64-18), samt den bedste offensive rating i NBA (122,2).
Celtics har været tæt på i de sidste to år, hvor de tabte finalen i 2022 og Eastern Conference-finalen i 2023. Med Jayson Tatum i spidsen for et hold fyldt med All-Star-talenter, vil alt andet end at vinde titlen blive betragtet som en fiasko.
2. Denver Nuggets
Selv om de sluttede på andenpladsen i West og har en dårligere statistik end Boston, var jeg alligevel meget fristet til at placere Denver Nuggets på førstepladsen. De har den bedste spiller i NBA, Nikola Jokic, som står til at få overrakt sin tredje MVP-pris i de kommende uger efter et gennemsnit på 26,4 PPG, 12,4 RPG og 9 APG, foruden den generelle erfaring og knowhow inden for playoff-basketball.
De er et fantastisk hold og har virkelig løftet deres niveau efter All-Star-pausen. Du kan være sikker på, at de bliver endnu bedre i løbet af de kommende uger.
3. Oklahoma City Thunder
Et ungt hold anført af superstjernen Shai Gilgeous-Alexander - en mand med et gennemsnit på lidt over 30 PPG - Oklahoma City Thunder overraskede alle og spillede spændende basketball, som de toppede Western Conference.
Det positive for dem er, at de har et stærkt hold, også på bænken. Der er dog åbenlyse spørgsmålstegn ved deres manglende erfaring, da slutspillet er helt anderledes end den almindelige sæson. Men uanset hvad betyder det, de har opnået i løbet af sæsonen, at de fortjener en plads i top tre.
4. Minnesota Timberwolves
Minnesota Timberwolves har været det bedste defensive hold i NBA i denne sæson (108,4 defensive rating), hvilket stiller dem godt forud for slutspillet. Rudy Gobert ser ud til at være på vej mod sin fjerde pris som Defensive Player of the Year.
Men offensivt er de ikke de stærkeste, med den blot 17. bedste offensive rating i ligaen (114,6). Men i Anthony Edwards har Minnesota en af de bedste spillere overhovedet. De står dog over for en hård test mod Phoenix Suns i første runde.
5. Dallas Mavericks
Dallas Mavericks har meget kørende for dem i øjeblikket. De har et utroligt momentum og har vundet 16 af deres sidste 20 kampe, hvoraf to af nederlagene kom, da Dallas stillede med et totalt roteret hold, efter deres slutspilsplads var sikret.
De har Luka Doncic, den mest ustoppelige offensive kraft i NBA efter Nikola Jokic, som i gennemsnit scorede næsten utrolige 33,9 PPG, 9,2 RPG og 9,8 APG i den regulære sæson, og som også endte med at blive topscorer. Kyrie Irving har også været fremragende i anden halvdel af sæsonen, og sammen med Luka har de dannet et af de mest frygtindgydende angreb i ligaen.
Deres forsvar har også været suverænt, siden de købte P.J. Washington og Daniel Gafford ved trade deadline. De bliver et frygtindgydende hold.
6. New York Knicks
New York Knicks sluttede på andenpladsen i øst og ledes af Jalen Brunson, som spiller på et tårnhøjt niveau. Pointguarden blev udnævnt som All-Star for første gang i denne sæson og har et gennemsnit på 28,7 PPG.
De mangler Julius Randle, som er ude for hele sæsonen, men Knicks spiller som et komplet, velsmurt hold, hvilket understreges af, at de ligger i top 10 i både offensive og defensive ratings. De er mere end gode nok til at nå Eastern Conference-finalen.
7. Los Angeles Clippers
På et tidspunkt kæmpede Los Angeles Clippers om førstepladsen i West, men de faldt en del på vejen og endte på en fjerdeplads. Uanset hvad er James Harden, Kawhi Leonard og Paul George en fænomenal trio, og de bliver nødt til at klikke i slutspillet, da der har været spørgsmålstegn ved Hardens konsistens i eftersæsonen på det seneste.
Kawhi er dog tvivlsom til deres spændende kamp mod Dallas i første runde, og ingen ved rigtig, hvornår han er tilbage. De vil så åbenlyst savne ham, da de har brug for nogen til at forsøge at holde Luka Doncic i ro. Hvis alle er fit, vil de være en stor trussel for alle, men det føles som om, der er nogle ubekendte omkring dem.
8. Philadelphia 76ers
Philadelphia 76ers' chancer er afhængige af Joel Embiids form og præstationer. Den regerende MVP var på vej mod en historisk sæson med et gennemsnit på over 34 PPG. Men en alvorlig skade betød, at han gik glip af en stor del af sæsonen.
Embiid er vendt tilbage for nylig, men har aldrig rigtig fundet sin bedste basketball i slutspillet, så de kommende uger bliver vigtige for ham. Han har dog ved sin side den utroligt imponerende Tyrese Maxey denne gang, som ser ud til at vinde prisen som den mest forbedrede spiller.
9. Cleveland Cavaliers
Cleveland Cavaliers sluttede sæsonen dårligt og tabte seks af deres sidste 10 kampe, men de har bevist, at når alt går godt, er de et rigtig godt hold.
De vil være meget afhængige af den fremragende backcourt med Darius Garland og Donovan Mitchell, og hvis sidstnævnte får gang i spillet, hvilket han til enhver tid kan, er de bestemt en kandidat til at nå langt.
10. Phoenix Suns
Da Bradley Beal kom til Phoenix Suns i offseason, så den store trio med ham selv, Kevin Durant og Devin Booker skræmmende ud. Men sådan er det ikke helt gået, med skader til Beal og en generel mangel på sammenhængskraft, der har hæmmet dem alvorligt, da de lige akkurat undgik play-in-turneringen.
Især deres forsvar har ikke været godt, men når det kommer til et hold med denne kvalitet, kan spillere som Booker og Durant vinde kampe på egen hånd, hvis de finder deres bedste spil frem i slutspillet.
11. New Orleans Pelicans
New Orleans Pelicans er et rigtig godt hold, og de var uheldige med ikke at sikre sig en automatisk slutspilsplads efter lige at være gledet ud af top seks i vest. De var endda uheldige med ikke at slå Lakers i deres første play-in-kamp. De så ud til at være på toppen, før stjernen Zion Williamson måtte forlade banen med en skade.
De endte med at slå Sacramento Kings uden Zion, men meget vil afhænge af hans form fremover. De kan dog glæde sig over, at de skal møde Oklahoma og ikke Denver i første runde.
12. Los Angeles Lakers
Los Angeles Lakers har ikke haft den bedste sæson, men har set bedre ud på det seneste, bl.a. med play-in-sejren over Pelicans.
Lakers har vundet 12 af deres seneste 15 kampe, og med LeBron James og Anthony Davis sammen vil holdene være på vagt. Problemet er, at de møder Nuggets i første runde; det samme hold, som slog dem 4-0 i Western Conference-finalen sidste sæson...
13. Milwaukee Bucks
Det ser ikke godt ud for Milwaukee Bucks. I begyndelsen af sæsonen var de en af favoritterne til at vinde det hele, men nu er der ingen, der støtter dem. Træner Adrian Griffin blev fyret halvvejs gennem sæsonen, fordi spillerne ikke rigtig kunne lide ham, selv om han fik sejre. Og nu under Doc Rivers har de kun vundet 19 ud af 39 kampe.
Damian Lillard har ikke fundet sit bedste niveau, siden han skiftede til Milwaukee, og Giannis Antetokounmpo er ude med en skade. Mod et livligt, tempofyldt Indiana Pacers kan de virkelig få problemer.
14. Indiana Pacers
Indiana Pacers er en ubarmhjertig offensiv kraft. Med den næstbedste offensive rating (120,5) og rekorden for flest 150-pointskampe i en sæson (fire) spiller Pacers med en sådan elektricitet, at mange forsvar har svært ved at håndtere dem.
Ingen lavede i gennemsnit flere assists pr. kamp end Tyrese Haliburton i denne sæson (10,9), og interessant nok slog de Bucks fem gange, så de vil ikke frygte deres slutspilsmodstandere.
15. Orlando Magic
Orlando Magic er et ungt, spændende hold med et atletisk, stærkt forsvar. De gør kampene så svære som muligt for modstanderne, og i 21-årige Paolo Banchero har de fået en ny stjerne i NBA. Han er blot det tredje førstevalg i NBA's historie, som har et gennemsnit på 20+ PPG, 5+ RPG og 5+ APG i løbet af de første to sæsoner.
Magic vil sandsynligvis også være tilfredse med en kamp mod Cavaliers i første runde, og de vil forsøge at bruge deres størrelse til deres fordel.
16. Miami Heat
Det føles virkelig hårdt at placere sidste års nummer to i bunden, men endnu en gang havde de en langt fra overbevisende regulær sæson. De klemte sig akkurat igennem play-in-turneringen efter at have slået Chicago Bulls, og de møder Boston Celtics i første runde. Selv om de slog dem i Eastern Conference-finalen i 2023, er det svært at se dem gøre det igen.
Miami ser altid ud til at steppe op i slutspillet og overraske alle, og som regel er det Jimmy Butler, der går forrest. Men 'Playoff Jimmy' har fået en skade og gik glip af deres sidste kamp, og det er ikke klart, hvornår han vender tilbage. De bliver nødt til virkelig at overraske alle igen, men hvem ved, de har gjort det før.