Remco Evenepoel, Brandon McNulty, Emanuel Buchmann og nu også Mattias Skjelmose. Listen af ryttere, der har tabt førertrøjen på sjette og sidste etape af Baskerlandet Rundt de seneste år, fik lørdag tilføjet sidstnævnte navn. Faktisk er Jonas Vingegaard eneste mand, der siden 2018 har formået at forsvare førertrøjen på sidste etape af Baskerlandet Rundt, med danskerens trøjeforsvar i 2023.
For på de modbydelige stigninger i og omkring Eibar i det nordlige Spanien, måtte den 23-årige dansker se UAE Team Emirates’ 21-årige Juan Ayuso overtage den gule førertrøje, efter stortalentets mandskab lancerede et større attentat på klassementet på en etape, der blev vundet af INEOS Grenadiers' Carlos Rodríguez.
Der var således kun fire sekunder, der adskilte Skjelmose og Ayuso forud for dagens etape, og med et stærkt angreb på dagens sidste stigning, Urkaregi, tog spanieren langt mere end de påkrævede fire sekunder på danskeren.
Kaster man et hurtigt blik på etapeprofilen, kunne den ellers se nogenlunde uskyldig ud sammenlignet med de helt store bjergetaper i Tour de France, men som nævnt kaster de mange stejle stigninger i og omkring Eibar altid store tidsforskelle af sig, og i alt køres der næsten 3.500 højdemeters klatring undervejs.
Allerede med 70 kilometer igen åbnede UAE Team Emirates ballet, da Marc Soler stak afsted på Krabelin-stigningen og til syvende og sidste tilsluttede sig frontgruppen, hvor blandt andet Team Visma-Lease a Bike-duoen Steven Kruijswijk og Sepp Kuss sad.
Sidstnævnte havde formentlig håbet at få en slags genrejsning ovenpå et pauvert forår med en mulig etapesejr, men allerede på Izua-stigningen, dagens næstsidste stigning, blev amerikaneren hentet og plantet af en Juan Ayuso, der tidligere på stigningen havde angrebet og kørt frem til de forreste ryttere.
Her var Skjelmose også i problemer, men med en stærk slutspurt på de afsluttende få hundrede meter af den stejle stigning fik danskeren hentet INEOS Grenadiers’ Carlos Rodríguez, hvorefter de to fik hentet frontgruppen på den efterfølgende nedkørsel.
Netop Carlos Rodríguez blev en god hjælp for Ayuso på den afgørende stigning, da INEOS-talentet kom afsted sammen med landsmand Ayuso og valgte at spæde til, dels i en jagt på etapesejren, dels i et forsøg på at vippe Skjelmose væk fra andenpladsen.
Med hjælp fra britiske Oscar Onley formåede Skjelmose dog at sætte en god jagt ind på de afgørende kilometer, efter nedkørslen fra Urkaregi, og mens Carlos Rodríguez rullede først over stregen foran Juan Ayuso og dermed også samlede bonussekunder op, måtte Skjelmose se Ayusos holdkammerat, Marc Soler, spurte forbi på de afsluttende meter, og Skjelmose må med et tidstab på 41 sekunder tage til takke med en samlet tredjeplads.
Sejren er Juan Ayusos syvende som professionel og første gang, at den unge spanier vinder et af de ugelange etapeløb på World Tour-niveau, efter det tidligere er blevet til blandt andet andenpladser i både seneste års Schweiz Rundt og årets Tirreno-Adriatico efter henholdsvis Mattias Skjelmose og Jonas Vingegaard.
Trods trøjetabet på lørdagens kongeetape, kan Skjelmose dog formentlig rejse mod Ardennerne med selvtillid i bagagen og en bekræftelse af danskerens form. Alle tre Ardennerklassikere, Amstel Gold Race, La Flèche Wallone og Liège-Bastogne-Liège, er på programmet for den stærke dansker.