Lionel Messi har gennem hele sin karriere lagt øre til sammenligningerne med legenden Diego Maradona. Maradona drev Argentina til en kæmpe VM-triumf i 1986 og mange mente, at netop VM-guldet gjorde, at Maradona stadig var en større spiller end Messi. Sidste år kunne Messi dog vinde VM for første gang i sin karriere, hvilket betød, at han skrev endnu et kapitel i den argentinske fodboldhistorie og kom op på siden af Maradona. 

Der er dog ét punkt, hvor Messi adskiller sig fra Maradona. Lionel Messi har nemlig vundet Ballon d’Or-prisen hele syv gange, mens Maradona aldrig har vundet den prestigefyldte titel. 

Selv i 1986, da Maradona førte Argentina til VM-titlen med flere glorværdige mål og mindeværdige præstationer, var det ikke ham, der løb med hæderen, men derimod Igor Belanov fra Sovjetunionen. Faktisk var Maradona slet ikke på listen over spillere i kåringen.

Det franske fodboldmagasin "France Football" uddelte den prestigefyldte Ballon d'Or for første gang i 1956, men det var altså ikke alle fodboldspillere i verden, der kom i betragtning. I de første mange år var det nemlig kun europæiske spillere, der kunne vinde titlen.

Selvom Maradona spillede i Europa mellem 1982 og 1993, så kunne argentineren ikke komme i nærheden af den prestigefulde pris. Først i 1995 blev reglerne ændret til, at man blot skulle spille i en europæisk klub for at komme i betragtning, men på det tidspunkt var Maradona ikke længere på toppen af sin karriere. 

De regler fortsatte indtil 2006, hvor Ballon d’Or reelt blev verdensomspændende og alle spillere fra alle lande i alle ligaer i teorien kunne vinde.

I 2016 fik Maradona dog en vis anerkendelse for sine præstationer. France Football udgav nemlig en liste over nogle udvalgte år før 1995, hvor der kunne have været en anden vinder, hvis ikke-europæiske spillere også havde været i betragtning. Her blev Maradona to gange hædret, og det var i VM-årene 1986 og 1990.