Det var en giganternes kamp, der natten til søndag udspillede sig i Wells Fargo Center i Pennsylvanias hovedstad, Philadelphia. Både i størrelsesmæssig forstand og hvad angår stjernestatus.

Her tog hjemmeholdet, Philadelphia 76ers, nemlig imod Denver Nuggets, og derfor skulle Nikola Jokić og Joel Embiid kæmpe med hinanden under kurven. Embiid på 2 meter og 13 centimer, Jokić på 2 meter og 11 centimer.

De to fysiske imposante centerspillere er sluttet som henholdsvis nummer ét og to i MVP-afstemningen gennem de seneste to sæsoner, i begge tilfælde med serbiske Jokić som vinderen.

Men natten til søndag var det altså i højere grad camerounsk-fødte Joel Embiid, der trak det længste strå, både i den personlige duel men også i form af en sejr til hjemmeholdet, der fik skovlen under Nuggets i en kamp, der sluttede 126-119, favør 76ers.

Kun overgået af Shaq

28-årig Joel Embiid diskede således op med ufattelige 47 point og 18 rebounds, mens det også blev til fem assists, tre steals og to blocks. Det var gang nummer 33 i karrieren, at Embiid scorede minimum 40 point og hentede minimum 10 rebounds i en kamp, og siden NBA og ABA i 1976 smeltede sammen, er det kun Shaquille O'Neal, der har gjort dette flere gange med 43 af den slags kampe. De 33 kampe er i øvrigt på samme niveau som Michael Jordan.

Trods de mange vilde præstationer, så bliver Joel Embiid dog ikke en af de spillere, der spiller fra start, når der 19. februar skal spilles All Star kamp i Salt Lake City, for natten til fredag kom det nemlig frem, at All Star startopstillingen i Eastern Conference kommer til at bestå af Giannis Antetokounmpo, Jayson Tatum, Kevin Durant, Kyrie Irving og Donovan Mitchell.

Og fredag fik Joel Embiid sågar også lov til at betale en anseelig bøde, da NBA pålagde ham at betale $25.000, svarende til 170.000 kroner, for en provokerende jubelscene i Philadelphias sejr mod Brooklyn Nets natten til torsdag.

"Lad os endelig bare blive ved med at give Joel bøder og ikke sætte ham i All Star startopstilling," konkluderede 76ers' head coach, Doc Rivers, på sarkastisk vis til ligaens hjemmeside ovenpå Embiids magtdemonstration.

Forstår det ikke

Der var tilsyneladende intet ondt blod mellem de to fantastisk centerspillere, og Nikola Jokić leverede da i og for sig også en ganske hæderlig indsats med sine 24 point, otte rebounds og ni assists, snublende tæt på de triple-doubles, som serberen masseproducerer.

Efter opgøret roste serberen således sin banemand for sin helt fantastisk præstation, som absolut ikke er den første af slagsen i indeværende sæson for Embiid.

"Han er virkelig talentfuld. Virkelig udspekuleret," lyder det fra Jokić om den stærkt spillende Embiid, der, siden han i 2014 blev draftet som nummer tre, har spillet i Philadelphia 76ers.

Op til kampen lagde Jokic, der selv er en del af All Star startopstillingen i Western Conference sammen med LeBron James, Stephen Curry, Luka Dončić og Zion Williamson, da heller ikke skjul på, at han mener, Embiid hører hjemme i startopstillingen i Eastern Conference. Ifølge Mike Singer fra Denver Post sagde Jokić således, at Embiid fortjente en plads.

Brandvarme Philly

Med sejren er Philadelphia 76ers efterhånden utroligt tæt på Boston Celtics, der fortsat indtager førstepladsen i Eastern Conference, men som op til deres møde med Los Angeles Lakers natten til søndag havde tabt tre i streg. Mod Lakers fik Celtics dog endelig brudt nederlagsstimen.

Doc Rivers' Philadelphia-mandskab har nemlig været brandvarme det seneste lange stykke tid. I de seneste 24 kampe er det således blevet til 20 sejre for 76ers, der siden en stime på tre nederlag i streg i starten af december altså kun har tabt sølle fire opgør.

Trods nederlaget er Denver Nuggets stadig i pole position i Western Conference, hvor Memphis Grizzlies er nærmeste efterfølgere. Grizzlies er dog skidt kørende i øjeblikket, hvor det er blevet til fem nederlag i streg.

For Philadelphia bliver næste opgave en serie på to hjemmebanekampe i træk mod Orlando Magic, den første af disse natten til tirsdag. Denver Nuggets har ligeledes en række hjemmebanekampe i streg, tre for at være helt præcis, der starter med et opgør mod New Orleans Pelicans natten til onsdag.