Få spillere har stået for lige så ikoniske playoff-øjeblik i de seneste år, som 33-årige Damian Lillard har. Flere gange har den seværdige point guard afsluttet slutspilsserier med en vindende buzzer beater, men i de to foregående sæsoner, er ’Dame’ gået glip af slutspillet.
Sådan skulle det ikke være i år, hvor den efterhånden aldrende playmaker ville kæmpe med om titlen, hvilket var én af årsagerne til, at han i sommeren 2023 rykkede fra Oregon til Wisconsin, fra Portland Trail Blazers til Milwaukee Bucks.
Sammen med Giannis Antetokounmpo skal Lillard nu jagte karrierens første NBA-titel, Bucks’ tredje i historien efter det i 2021 blev til første titel siden 1971, og natten til mandag kom de godt i gang ansporet af en velspillende Damian Lillard.
For i løbet af kampens indledende to perioder, kampens første halvleg, var Lillard nemlig her, der og alle vegne, scorede 35 point og var suverænt spillede og skydende fra gulvet.
Ganske vist fik Lillard ikke scoret mere i løbet af kampen, men skaden var allerede her sket, Bucks var foran med hele 30 point kort før pausen, og dermed måtte Indiana Pacers indkassere et klart nederlag på 109-94.
Spørger man Lillard selv, handler slutspillet lige netop om dette: At komme stærkt ud af starthullerne og være på forkant med kampen.
”Jeg synes ikke, at det hele var mit værk, men jeg ved, at jeg skal være lidt mere aggressiv, og jeg er nødt til at træde et skridt frem og være mere selvsikker. I slutspillet handler det om at sætte standarden,” fortæller den 33-årige superstjerne ifølge ligaens hjemmeside.
Samtidig understreger Lillard også, at han helst ikke vil genopleve den sommer, han de forudgående to sæsoner har haft. Nok fandt stjernen tid til at tage på musikfestivalen Coachella for første gang i hans liv, men til gengæld skulle hele slutspillet altså overværes på fjernsynet.
”Han har sådan en præmiekæmper-agtig mentalitet. Det er næsten som om, han træner op til en boksekamp, og når først klokken ringer, er han bare klar,” kommer det fra Doc Rivers, cheftræner i Milwaukee Bucks.
Med sejren er Bucks godt fra land i serien, der er en del af årets første runde af slutspillet i NBA. Her spilles bedst af syv, og således er Bucks nu altså tre sejre fra at komme videre til anden runde.
Her vil man i så fald møde enten New York Knicks eller Philadelphia 76ers, der er blandt de øvrige hold fra Eastern Conference i årets slutspil. Mens førstnævnte, Knicks, sluttede som nummer to i Eastern Conference i grundspillet, måtte Bucks tage til takke med tredjepladsen.
Også Boston Celtics, Cleveland Cavaliers, Orlando Magic og Miami Heat deltager i årets slutspil i Eastern Conference, mens det i Western Conference er Oklahoma City Thunder, Denver Nuggets, Minnesota Timberwolves, LA Clippers, Dallas Mavericks, Phoenix Suns, LA Lakers og New Orleans Pelicans, der skal kæmpe om en finaleplads.