Efter en begivenhedsrig off-season, præget af mange trænerskift og spektakulære aftaler, starter NBA's maraton-sæson med 82 kampe med et dobbeltprogram tirsdag med fire hold, alle fra Western Conference. Denver Nuggets er værter for LeBron James og Los Angeles Lakers i en omkamp af deres Western Conference-finalekamp sidste sæson, mens Golden State Warriors byder Kevin Durant og Phoenix Suns velkommen.
Den unge franskmand Wembanyama, som var førstevalget i draften og betragtes som et unikt talent, får sin første NBA-oplevelse, når Spurs onsdag møder Dallas Mavericks. Den 19-årige fra Paris' forstæder har indtil videre givet alle tegn på, at han er klar til at leve op til den hype, der fik James til at kalde ham en "alien," før han ankom til NBA.
Wembanyama scorede i gennemsnit lidt over 19 point pr. kamp i sine fire optrædener for San Antonio i optakten til sæsonen og gjorde nok til at antyde, at hans mål om at føre Spurs tilbage til slutspillet i denne sæson er inden for rækkevidde. Med en højde på 2,25 m og et anslået vingefang på 1,80 m er Wembanyamas kombination af størrelse og talent et tegn på, at der er ved at opstå et talent, der kan ændre spillet.
Endnu vigtigere er det, at Wembanyama har et roligt temperament, der tyder på, at han ikke vil blive overvældet af de høje forventninger, der stilles til ham. Gregg Popovich, San Antonios ikoniske head coach, er ikke i tvivl om, at Wembanyama vil være i stand til at klare hypen. "En af mine største bekymringer var, hvordan jeg skulle beskytte ham," siger Popovich.
"Jeg sagde til mig selv, at jeg ville holde taler for ham om dit og dat, og hvordan han skulle håndtere det. Men jeg indså meget tidligt, da jeg talte med ham, at han ville se på mig og undre sig over, hvorfor han fortalte mig alt dette, for han vidste det allerede. Han har været der. Han har karakter. Han har en sans for humor. Han er intelligent. Han ved, hvordan han skal håndtere situationen."
Spurs - og deres modstandere i pre-season - har allerede opdaget, at Wembanyamas størrelse gør ham til en unik trussel, både offensivt og defensivt.
Popovich opfordrede Wembanyamas holdkammerater til at spille bolden højere, uden for modstandernes forsvarsspilleres rækkevidde, når de forsøgte at finde franskmanden. "Han er anderledes," kom det fra Popovich. "Han ændrer dynamikken på banen, i begge ender af banen."
Begejstringen for Wembanyama er til at tage og føle på. Mere end 13.000 fans mødte op til Spurs' træning før sæsonen for at se ham, og NBA fortæller, at franskmanden har tiltrukket 95 millioner visninger på ligaens sociale mediekanaler, mere end nogen anden spiller i ligaen.
"Victor har potentialet til at udvide publikum, til at øge antallet af mennesker, der ser basketball, fordi folk er så interesserede i denne unikke spiller," sagde NBA's vicekommissær Mark Tatum på et telefonmøde for nylig. "Han bliver en fornøjelse at se på."
Wembanyama vil forsøge at føre San Antonio tilbage til slutspillet for første gang siden sæsonen 2018-2019. For at gøre det skal Spurs kæmpe sig vej gennem en overfyldt Western Conference, der inkluderer den forsvarende mester Denver og et genopladet Lakers-hold anført af James, der er tilbage i sin 21. NBA-sæson i en alder af 38 år.