Historisk set har portugisiske cykelryttere og brosten slet ikke været en kombination, der på nogen måde rimede. Generelt set har den iberiske nation gennem tiden sjældent skabt cykelryttere, der kunne gøre sig gældende udenfor landets grænser.
Joaquim Agostinho var en strålende klassementsrytter, der opnåede flere samlede topresultater i både Tour de France og Vuelta a España, mens Acácio da Silva var en formidabel sprinter, der hentede etapesejre i både Touren og Giro d’Italia. Seneste skud på stammen har været ryttere som Rui Costa, med sin VM-sejr i 2013, og nu João Almeida med sin samlede tredjeplads i seneste års Giro.
Men ingen portugiser har nogensinde formået rigtigt at gøre sig gældende på brostenene, med Nelson Oliveiras placering som nummer 18 i Flandern Rundt i 2017 som bedste portugisiske resultat nogensinde i de to store brostensklassikere, der foruden føromtalte Flandern Rundt altså også indbefatter Paris-Roubaix.
Det ændrede 20-årige António Morgado søndag på med en fantastisk femteplads i sit allerførste monument i karrieren. En femteplads, som alt andet lige må formodes at have været mere, end hvad UAE Team Emirates på forhånd havde turdet håbe på, men den flotte placering var blot endnu en i rækken af imponerende præstationer.
Da det emiratarabiske superhold i august 2023 offentliggjorde, at man havde sikret sig Morgado på en fireårig kontrakt, var det da heller ikke ligefrem evnerne på brostenene, der blev snakket stort om. Alligevel understregede direktør Mauro Gianetti, at Morgado skulle ses som alt andet end en endimensional rytter.
”Morgado er et kæmpestort talent. Han har rigtig mange kvaliteter, og han er en rytter, der kan have en blændende fremtid i cykling,” kom ordene dengang fra den 60-årige schweizer, der som aktiv rytter selv vandt et monument, da han i 1995 sejrede i Liège-Bastogne-Liège.
Resultaterne som U23- og juniorrytter pegede da alt andet lige også mere i retningen af stærke præstationer i endagsløbene, end i retningen af en ny supermand i etapeløbene à la Tadej Pogačar og Juan Ayuso.
I Tour de l’Avenir og Giro Next Gen, ungdommens svar på henholdsvis Tour de France og Giro d’Italia, blev det blot til samlede placeringer som nummer 34 og 67 for portugiseren i 2023, men til gengæld blev det til sølv med U23-VM og en fjerdeplads i U23-udgaven af Lombardiet Rundt.
At det ligefrem skulle være på brostenene, og ikke i de kuperede Ardennerklassikere, at Morgado skulle få sit helt store gennembrud som neopro, var der dog næppe mange, der havde forventet, men allerede i brostensæsonens tyvstart i slutningen af februar, Omloop Het Nieuwsblad, sad Morgado med i det felt af favoritter, der suste i mål få sekunder efter udbrudsduoen bestående af Jan Tratnik og Morgados holdkammerat Nils Politt.
Resultatet blev få dage senere fulgt op med en fantastisk andenplads i semiklassikeren Le Samyn, hvor kun belgiske Laurenz Rex var hurtigere på stregen end Morgado. Ovenpå andenplads i Dour blev Morgado spurgt, om han havde nydt sin dag i sadlen på de belgiske brosten, og portugiserens ærlige svar fik efterfølgende meget omtale på sociale medier.
”Jeg bryder mig ikke rigtigt om den slags løb. Det er et ekstremt nervøst løb, hvor der ikke er meget respekt mellem hinanden, og jeg kan godt lide løb med et minimum af respekt,” lød ordene dengang fra Morgado ifølge Cycling Up To Date.
At Morgado igen og igen har formået at sidde blandt de allerforreste i de teknisk og mentalt udfordrende brostensklassikere, hvor evnen til at positionere sig næsten er lige så vigtig som evnen til at træde pedalerne rundt, vidner om en fightervilje hos den unge portugiser.
”Dybest set synes jeg ikke, at de her løb (Flandern Rundt og Paris-Roubaix, red.) passer mig. Jeg overlever, jeg forsøger at komme igennem, og jeg forsøger aldrig at give op: Jeg gør altid mit bedste for at komme op til næste gruppe og gruppen før den,” kommer det videre fra den 20-årige portugiser.
Målene, drømmene, ambitionerne står derfor også mål, med Morgados vurdering af egne evner og spidskompetencer. UAE Team Emirates-rytteren drømmer om at vinde et monument, antageligt snarere Liège-Bastogne-Liège eller Lombardiet Rundt end Flandern Rundt eller Paris-Roubaix, og at kæmpe med om topplaceringerne i grand tours.
Men måske skal disse snart op til genovervejelse, for om Morgado vil det eller ej, har den unge portugiser vist sig som noget af en åbenbaring på de toppede brosten i Frankrig og Belgien.
Søndag vil en placering i top-25 være rigeligt for Morgado til at blive bedste portugiser nogensinde i Paris-Roubaix, hvor det 20-årige stortalent er til start sammen med blandt andre Nils Politt, der efter Michael Matthews’ deklassering søndag sluttede som nummer tre i Flandern Rundt. Acácio da Silvas placering som nummer 27 i Paris-Roubaix i 1983, over 23 minutter efter den hollandske vinder Hennie Kuiper, er nemlig hidtil bedste portugisiske resultat i det franske monument.