”Det er gået stærkt”, lyder det kækt fra Thomas Kristensen, der officielt blev solgt på transfervinduets sidste dag i sommeren 2023. Et salg, der på ingen måde stod skrevet i kortene, da AGF tidligere i samme transfervindue solgte Yann Bisseck til Inter.
”Jeg starter sæsonstarten op med en skade, jeg fik i foråret, og hvor jeg fik lagt en klar plan med AGF. Jeg brugte to af mine tre ugers sommerferie på at komme i omdrejninger, og det hele kører bare. Jeg kommer ind i venstre side af tremandsforsvaret, hvor jeg egentligt foretrækker at være i højre, og så pludseligt kommer interessen fra Udinese”, lyder det fra TK til Flashscore.dk under U21 landsholdsamlingen, om tiden, inden det begyndte at svirre på rygtebørsen.
”Jeg havde hørt om interessen. Det var der både fra Udinese men også fra andre klubber. Det var bare slet ikke der, jeg havde mit fokus. Planen hos Stig (Inge Bjørnebye, red) var, at der ikke skulle ske noget i det her vindue, hvor Bisseck også røg. Til sidst blev pengene bare så store, at der ikke kunne takkes nej”.
Selvom det kom som en overraskelse for TK, så er han nærmest gnidningsfrit gået fra at være fast i Superligaen, til at være det samme i Serie A, der er et par hylder over den danske liga. Selvom Kristensen nyder den personlige succes, så er det dog holdet, det handler om for danskeren.
”Livet er godt i Udinese. Jeg får den spilletid jeg skal have, men kunne dog godt tænke mig lidt flere points. Der er ikke så meget fokus på det personlige, men mere på at der skal hives nogle sejre i land. Derfor er det stadig helt vildt. Man skal lige huske sig selv på, at man render rundt og spiller mod folk, man har spillet mod i FIFA”, lyder det fra TK, om det pludseligt at skulle forsvare sig mod folk som Olivier Giroud, Dusan Vlahovic eller Lautaro Martinez.
Derfor handler det for Kristensen om både at holde sig skarp fysisk og mentalt. Skaden, der holdt ham ude det meste af foråret 2023, mærker han intet til, og mentalt føler den 22-årige dansker sig godt rustet.
”Det handler om at have en stærk tro på egne evner. Jeg har aldrig troet at skiftet var for stor en mundfuld – overhovedet. Så længe jeg er skarp i hovedet, så skal tingene nok flaske sig”, vurderer Kristensen.
Efter at have boet i Danmarks næststørste by med omkring 300.00 beboere, står den nu på provinsidyl i det nordøstlige Italien. Byen Udine er blot en tredjedel af Aarhus, målt på indbyggere, så det har krævet en indsats at falde til.
”Der har også været fuld opbakning fra familie og venner, der har været nede ved mig en del. Jeg er helt alene hernede, og det er lidt specielt. Før boede jeg med to af mine bedste kammerater i Aarhus, så det er jo en kæmpe kontrast. Det kan godt blive nogle lange aftener”, lyder det fra TK.
Det førnævnte nedrykningsspøgelse truer så småt i Udinese, der ikke normalt er med i den tunge ende af Serie A. Trods myterne om manglende tålmodighed i italiensk topfodbold, bliver der ikke umiddelbart rystet i bukserne i Udinese, selvom man er smerteligt bevidst om situationens alvor.
”Havde situationen i Udinese været foregået i Aarhus, så havde der jo været blinkende lygter. Det er der kun til dels i Udinese, men chancerne er jo også ganske fine for vores vedkommende. Vi har fuld tro på det, og det vil være en skandale, hvis vi rykker ud, med den kvalitet vi har i truppen”.
Kristensen har da også selv et bud på, hvad det er, der er holdets største udfordring, og hvor der skal sættes ind i jagten på at bevare holdets status som Serie A hold.
”Vi har smidt så mange kampe i de sidste 20 minutter. Vi har faktisk spillet fint. Vi er ofte foran, men så slipper vi mål ind til sidst. Vi er en ny trup og kender ikke hinanden så godt. Der blev også solgt nogle profiler i sommerpausen, så det var forventeligt at det kunne blive lidt svært”, lyder det fra TK, der med et diskret smil i mundvigen, ikke ønsker at forholde sig til sin egen situation i tilfælde af nedrykning.
”Det har jeg ikke så mange kommentarer til, og forholder mig bare til, at jeg har en kontrakt med Udinese”, lyder det kortfattet fra den seneste af mange danske spillere i Udinese.
Før Thomas Kristensen har 11 danskere trukket i den karakteristiske sort og hvidstribede trøje, og selvom især Martin Jørgensen og Thomas Helveg fejrede store resultater i slutningen af 90’erne, hvor Udinese blandt andet fik bronze i 1998, så er det den nuværende Malmö FF-spiller Jens Stryger, som TK har hørt mest tale om.
”Der er stadig mange i og omkring klubben der husker, da Jens Stryger var her. Ellers er der ikke så meget fokus på det. Vi har en lille italiensk/dansk fanskare der sidder med Dannebrog, så de værdsætter bestemt den danske historie dernede”, lyder det fra Kristensen, der har kontrakt med Udinese frem til sommeren 2028.