"For at sige det på denne måde: (Kai, red.) Havertz' salg sikrede, at vi kunne lægge fundamentet og bygge stueetagen, og med Moussa (Diaby, red.) var det taget og panelerne. I vinteren 2020 begyndte alt det, som vi nu bliver rost for, faktisk," siger den 42-årige til Der Spiegel.
Havertz, nu en profil i Arsenal, forlod Die Werkself til fordel for Chelsea for omkring 600 millioner danske kroner på det tidspunkt, og Bayer hentede juvelen Florian Wirtz til Leverkusen. Diaby tog til Aston Villa før mesterskabssæsonen - Rolfes investerede omkring 410 millioner danske kroner i topspillere som Granit Xhaka og Victor Boniface.
5-1-nederlaget til Eintracht Frankfurt den 15. oktober 2022 - Xabi Alonsos anden kamp som Bayer-træner - var også en vigtig brik i mosaikken på vejen mod toppen.
"Det var dét punkt, hvor vi - især Xabi - sagde til holdet: Hvis I ikke giver den gas nu, kommer I ikke til at spille. Fra da af var det 'survival of the fittest.' Vi besluttede i de dage at genopbygge holdet og gå kompromisløst til værks," siger Rolfes.
I 2022 overtog Rolfes posten som sportsdirektør fra klublegenden Rudi Völler og etablerede hurtigt en klar filosofi sammen med Alonso.
"Vi har den samme idé om fodbold og har de samme karaktertræk," siger Rolfes om det særlige bånd til spanieren. Men han "vandt flere titler, det må jeg indrømme."
De to tidligere defensive midtbanespillere skriver nu deres succeshistorie sammen. Det er "muligt, at det er derfor, vi forstår hinanden så godt," siger Rolfes, for positionen på den centrale midtbane "kendetegner vores syn på fodbold. Den moderne playmaker er ikke længere en tier, men en sekser."
De to har "gemt deres første glas vin sammen" til "efter at have vundet mesterskabet" - og også talt om at fortsætte succeshistorien? De "spiller trods alt kun mod de slagne rekordmestre Bayern München to gange om året. Og vi er ikke først, fordi de andre er dårlige, men fordi vi er så gode. Så hvad der sker i München, er slet ikke et problem for os," siger Rolfes.