Portland Trail Blazers startede sæsonen som lyn og torden i indeværende NBA-sæson, men siden er Oregon-mandskabet kølet godt og grundigt af.
Faktisk havde Trail Blazers i slutningen af november og starten af december ramt en helt forfærdelig stime, hvor det kun blev til en enkelt sejr i otte opgør, inden Chauncey Billups mandskab natten til søndag fik rettet op på tingene mod Utah Jazz.
Fælles for fem af disse nederlag i slutningen af november var dog også, at Portland var uden deres ubetinget største stjerne, point guard Damian Lillard. Han returnerede dog natten til mandag, hvor Trail Blazers slog Indiana Pacers.
Da Trail Blazers så natten til fredag hjemme i Moda Center tog imod stærke Denver Nuggets med Nikola Jokić i spidsen, leverede Damian Lillard en fantastisk præstation, men det var alligevel ikke nok for hjemmeholdet, der tabte 121-120 til gæsterne efter en trepointsscoring af Jamal Murray i de allersidste sekunder.
Bosnier bygger på
Damian Lillard var kampens helt store oplevelse. Den 32-årige stjerne ramte hele ni trepointsskud i løbet af kampen på blot 17 forsøg og sluttede med i alt 40 point ud for sit navn, mens han ligeledes diskede 12 assists ud til sine holdkammerater.
En af disse holdkammerater var den store og stærke center Jusuf Nurkić, der i 2017 skiftede fra netop Denver Nugges til Portland Trail Blazers. Den store bosnier havde også en flot kamp med 21 point og ni rebounds, og ligesom Lillard havde Nurkić også en god kamp fra distancen med succes på to ud af tre trepointsforsøg.
”Sidste år opfordrede jeg ham slet ikke til at skyde dem. Jeg ville have ham til at sætte sig igennem under kurven. Men jeg har set ham skyde til træning, og det kan være et ekstra våben for os. For han kan rent faktisk skyde,” kommer det fra head coach Chauncey Billups om Nurkić’ trepointsskud ifølge ligaens hjemmeside.
I sine første tre NBA-sæsoner skød Nurkić blot seks gange fra bag trepointslinjen, men i denne sæson snitter bosnieren 1,7 trepointsforsøg per kamp, hvilket er rekordhøjt i karrieren. Til sammenligning snittede den 28-årige center i seneste sæson et trepointsforsøg per kamp.
Var ikke planen
Kampen blev som bekendt afgjort i de allersidste sekunder, da canadiske Jamal Murray tog sagen i egen hånd og sænkede en flot stepback-treer, hvilket var den 25-årige guards tredje treer i kampen ud af 10 forsøg. Altså ikke nogen stor aften for Murray, der kun ramte 38 procent af sine skud fra gulvet.
Alligevel stod han for den vindende aktion, men det var faktisk ikke planen, at han skulle have haft bolden i hænderne i kampens sidste sekunder.
”Det var et play for Nikola Jokić, hvor han skulle have haft plads til at gøre sin ting. Men han fumlede lidt med bolden, og så bad han mig om at komme og overtage den. Jeg vendte mig og så på skuduret, hvor jeg så, at jeg ikke havde travlt, så jeg lavede bare mine driblinger,” fortæller Jamal Murray om det vindende skud.
Det var sejr nummer 15 ud af 25 mulige for Denver Nuggets, der nu indtager fjerdeplads i Western Conference. Trods den forrygende sæsonstart er Portland Trail Blazers nu dumpet ned på en ottendeplads, hvor er de marginalt bedre end Los Angeles Clippers på niendepladsen.
Begge hold skal i aktion igen natten til søndag. Her møder Denver således Utah Jazz, mens Portland støder sammen med Minnesota Timberwolves, der hidtil har haft en sæson med op- såvel som nedture, efter de i sommer satsede stort ved at hente den franske stjerne Rudy Gobert.