Orlando Magic er et af de yngste hold i verdens bedste basketliga, NBA. I 1989 trådte Florida-mandskabet ind i ligaen i forbindelse med en udvidelse, sammen med Minnesota Timberwolves, ét år efter at Charlotte Hornets og et andet Florida-hold, Miami Heat, var trådt ind.
Siden da har Magic haft to storhedsperioder, én i midten af 90erne og én i slutninger af 00erne, og nu er en tredje måske på vej. I hvert fald hentede Orlando natten til torsdag sin ottende sejr på stribe, da de hjemme i Amway Center besejrede Washington Wizards med 139-120.
Dermed har Magic, der har Jamahl Mosley i spidsen som head coach, lagt sig lige i baghjulet på mægtige Boston Celtics, der indtager førstepladsen i Eastern Conference med 14 sejre i deres første 18 kampe. Magic er blot én eneste sejr efter med 13 i ligeledes 18 spillede.
Selvom resultat natten til torsdag skulle indikere, at Magic er dén slags hold, der hellere forsøger at udkonkurrere modstanderne rent offensivt i stedet for at lukke ned for dem i defensiven, så er det faktisk snarere lige omvendt.
For i ligaen er det nemlig kun Minnesota Timberwolves, det øjeblikkelige førerhold i Western Conference, og føromtalte Boston Celtics, der har en bedre såkaldt defensive rating, end Orlando Magic har. Og det er faktisk lidt af en historisk trend.
For også i holdets to forhenværende storhedsperioder, blev man båret frem af imponerende defensiver, startende i midten af 90erne, hvor holdet i 1995 nåede hele vejen til NBA-finalen for her at se sig besejret af Hakeem Olajuwons suveræne Houston Rockets.
Dengang hed den ubetinget største stjerne på Magic såmænd Shaquille O’Neal. ’The Diesel’ spillede sin tredje sæson i NBA og foruden at dominere rent offensivt med sine mere end 29 point, var han en pestilens for modstanderne med langt over to blocks per kamp i snit, ligesom den gigantiske amerikaner hentede langt over 11 rebounds per kamp.
Med sig havde han også stærke navne som Penny Hardaway, Nick Anderson og Horace Grant, men i finalen blev det ellers stærke Orlando-mandskab altså kørt i sænk af et endnu stærkere Houston Rockets, der vandt med 4-0.
Også sæsonen efter gjorde man det flot, men her var Michael Jordan vendt retur til NBA efter et enkelt år som baseballspiller, og derfor måtte Shaq og Co. lade livet i Conference finalen, 4-0 denne gang mod Jordan og resten af Chicago Bulls.
Der skulle gå en del år, før end Magic igen ramte en storhedsperiode, og denne gang var det såmænd, igen, med en stor og fysisk imposant center i hovedrollen, nemlig Dwight Howard. Det hele kulminerede med endnu en finaledeltagelse i 2009, hvor Howard samtidig vandt sin første af i alt tre titler i streg som Defensive Player of the Year.
Igen led Orlando et finalenederlag, denne gang mod Kobe Bryants Los Angeles Lakers, men igen var holdet bygget op omkring en stærk defensiv. Faktisk havde intet hold i NBA end bedre defensive rating i dén sæson, end Orlando Magic havde.
Sammen med blandt andre Rashard Lewis og tyrkiske Hedo Türkoğlu udgjorde Dwight Howard en skræmmende defensiv, og den amerikanske center snittede næsten tre blocks og én steal per kamp.
Siden er det dog kun gået ned ad bakke for Magic, der i seks sæsoner i streg i løbet af starten af 2010erne såmænd ikke engang nåede slutspillet, hvilket de heller ikke har gjort i de seneste tre sæsoner. Nu er vinden dog for alvor vendt.
Og igen, igen er det som bekendt defensiven, der imponerer. Særligt tyske Franz Wagner, hvis storebror Moritz Wagner ligeledes spiller på holdet, har imponeret foran egen kurv med. Således ligger tyskeren på en imponerende niendeplads i den avancerede statistiske kategori ’Defensive Win Shares,’ på niveau med anerkendte forsvarsspillere som Boston Celtics Jrue Holiday og Los Angeles Clippers Kawhi Leonard.
Også Paolo Banchero, der i seneste sæson blev årets rookie i NBA, imponerer defensivt og ligger i føromtalte kategori på niveau med blandt andre Miami Heats Jimmy Butler og Toronto Raptors’ Pascal Siakam.
Allerede natten til lørdag skal Orlando Magic igen på gulvet, når Washington Wizards på ny venter, endnu engang hjemme i Amway Center. Samtidig møder Boston Celtics i en svær kamp Philadelphia 76ers, så med en ny sejr over Wizards og et nederlag til Boston, kan Magic altså muligvis snart ligge helt lige med Celtics i toppen af Eastern Conference.