Endelig, endelig, endelig. Sådan må fans af det californiske NBA-mandskab Sacramento Kings have tænkt natten til torsdag. For en 17 år lang slutspilstørke er endelig slut, den længste af en sådan slags i NBA’s historie.

Ikke siden 2006 har Sacramento Kings deltaget i slutspillet i verdens bedste basketliga, selvom Kings ellers var et ganske slagkraftigt mandskab i starten af 00erne, hvor Sacramento under Rick Adelmans ledelse nåede semifinalen i Western Conference fire år i streg, ja, de tog sågar mægtige Los Angeles Lakers med Kobe Bryant og Shaquille O’Neal på holdet helt til kamp syv i finalen i Western Conference i 2002, ansporet af en storspillende Chris Webber.

Men siden har altså fulgt 17 lange, tørre, kedelige år, hvor det ikke én eneste gang er lykkedes for mandskabet fra Californiens hovedstad at nå til den sjove del af sæsonen.

I denne sæson er der dog kommet andre boller på suppen. Med Mike Brown ved roret har Sacramento Kings ramt et højt niveau, med enormt flotte præstationer fra spillere som Domantas Sabonis, De'Aaron Fox og Malik Monk, de to førstnævnte endda så godt spillende, at de blev valgt som All-Stars i februar.

Faktisk har Kings været så stærkt spillende, at kun Denver Nuggets og Memphis Grizzlies er bedre placeret i den ellers tætte og stærke Western Conference, og med blot seks kamp tilbage i sæsonen ligger Kings lunt i svinget til at få hjemmebanefordel i slutspillets første runde.

Slutspilsbilletten kom som bekendt i hus natten til torsdag, hvor Portland Trail Blazers blev kørt midt over på eget gulv i Moda Center i Oregon. En stor holdpræstation – fem Kings-spillere scorede 13 eller flere point – kastede en overlegen 40-pointssejr på 120-80 af sig.

Samtidig satte også holdets 22-årige rookie Keegan Murray en NBA-rekord, for i tredje periode ramte han sit trepointsskud nummer 188 i denne sæson, hvilket er ny rekord for flest treere scoret af en NBA-rookie, en rekord som amerikaneren overtager fra Donovan Mitchell.

"At slå enhver slags rekord på det højeste niveau er altid helt fantastisk. Og at se Keegan (Murray, red.) gøre det i aften var fantastisk, med tanke på hvordan han har spillet hele året, og hvor hårdt han har arbejdet. Det tager man ikke for givet," kommer det fra Mike Brown.

I Western Conference er også Denver Nuggets og Memphis Grizzlies allerede klar til slutspillet, mens Milwaukee Bucks, Boston Celtics, Philadelphia 76ers og Cleveland Cavaliers alle har sikret sig en slutspilsbillet i Eastern Conference. I alt er der seks direkte slutspilsbilletter at spille om, mens holdene på placeringerne syv til 10 skal ud i den såkaldte play-in for at komme med i slutspillet.

Mens Kings altså endelig har brudt deres slutspilstørke, så fortsætter den for Charlotte Hornets, der er ejet af Michael Jordan. Mandskabet fra North Carolina har ikke været med i det sjove selskab siden 2017, og Charlotte har således nu den tvivlsomme ære af NBA’s længste aktive slutspilstørke.