Memphis Grizzlies960' 23-årige point guard Ja Morant er havnet i lidt af et stormvejr efter en video, hvorpå Ja Morant viftede med et skydevåben, fandt vej til de sociale medier.
Den unge amerikaner, der blev draftet i 2019 af Grizzlies, som nummer to i draften, kun overgået af Zion Williamson, har ellers udviklet sig til lidt af en stjerne i de forgangne sæsoner i Memphis, hvor han i 2022 vandt prisen som årets mest forbedrede spiller i NBA.
Men flere kontroverser har også fulgt i hælene på den 23-årige stjerne, der er født og opvokset i South Carolina.
Senest er det altså for alvor gået skævt for Morant, for ovenpå Memphis' opgør og nederlag mod Nuggets i Denver natten til lørdag, tog Ja Morant tilsyneladende på en bytur, angiveligt i Glendale, Colorado, der er kendt for sine mange stripklubber. I løbet af denne bytur valgte den unge point guard at sende live på sine sociale medier, og her kunne Morant ses med, hvad der ved første øjekast ligner et skydevåben i hånden.
Ovenpå episoden er Morant blevet suspenderet af Denver Nuggets, mens politiet i Colorado nu også undersøger sagen. Uanset om Morant skulle have forbrudt sig mod statens våbenlovgivning eller ej, så har Morant formentlig forbrudt sig mod nogle andre regler. Ligaens interne regler forbyder nemlig spillere at være i besiddelse af skydevåben, når de befinder sig på holdejendom eller rejser i forbindelse med deres arbejde som basketballspiller.
Mens Ja Morant var hurtig til at undskylde i en pressemeddelelse, hvori han blandt andet fortalte, at han ville bruge tid på at "arbejde på at lære bedre metoder til at håndtere stress" og sit "overordnede helbred," så fortæller holdets cheftræner tirsdag til AP, at der ikke er nogen tidshorisont på Morants fravær.
"Det er helt sikkert et meget svært øjeblik," kommer det fra head coach Taylor Jenkins om videoen og Morants suspendering.
I starten af februar var Morant også involveret i skærmydsler efter et opgør mod Indiana Pacers, der mundede ud i en større undersøgelse af NBA. Efter et par ophedede diskussioner på gulvet under kampen, konfronterede Morant angiveligt efterfølgende flere Pacers-spillere såvel som Pacers' sikkerhedsfolk på parkeringspladsen.
Her kunne medlemmer af Pacers' sikkerhed efterfølgende fortælle, at de oplevede rødt laserlys fra en bil, hvori Ja Morant befandt sig, og at de var fuldkommen overbevist om, at laserlyset stammede fra et skydevåben. Ligaens undersøgelser kunne dog ikke konkludere noget endegyldigt, og derfor slap Morant i første omgang altså.
Hvor længe Memphis Grizzlies må undvære Ja Morant er altså endnu uvist, men fraværet kommer på et ubelejligt tidspunkt for Tennessee-mandskabet, der trods en øjeblikkelig andenplads i Western Conference endnu ikke kan vide sig sikre på en direkte billet til slutspillet.
Og for at gøre ondt værre sidder to andre nøglespillere, i form af Steven Adams og Brandon Clarke, i øjeblikket ude med skader. Natten til mandag blev det da også til et nederlag mod Los Angeles Clippers.