Bonnar var højt respekteret af kampfans, og havde haft bemærkelsesværdige storkampe mod folk som Rashad Evans, Anderson Silva og Jon Jones.
Det var dog hans ophold i den originale serie af realityshowet The Ultimate Fighter, der hjalp Bonnar med at cementere sin plads i MMA-historien.
Hans kamp mod meddeltageren Forrest Griffin i den tv-transmitterede finale blev i vid udstrækning krediteret for at have hjulpet med at redde en økonomisk kæmpende UFC, og den medrivende "slugfest" (hidsige udveksling af slag, red.) tiltrak en legion af nye fans, mens den blev sendt live, og drev sporten ind i armene på en generation af nye fans.
Selvom han til sidst tabte kampen - af mange betragtet som en af de største mixed martial arts-kampe gennem tiderne - så modtog begge deltagere en lukrativ kontrakt med firmaet bag UFC.
UFC-præsident Dana White var en af de første til at dele sine kondolencer.
"Stephan Bonnar var en af de vigtigste kæmpere, der nogensinde har konkurreret i Octagon," udtalte White i en udgivelse, der annoncerede Bonnars død.
"Hans kamp med Forrest Griffin ændrede sporten for altid, og han vil aldrig blive glemt. Fansene elskede ham, var relateret til ham, og han gav dem altid sit bedste. Han vil blive savnet."
Bonnar stod over for en række personlige udfordringer i de senere år, senest da hans hjem i Las Vegas i april blev ødelagt på grund af brand. Bonnars kone, Andrea Brown, skrev i den forbindelse på Facebook, at parret "tabte alt" i den enorme brand.
Han kom kortvarigt ud af pensionering for at kæmpe mod den tidligere UFC-stjerne Tito Ortiz ved Bellator 131 i 2014, før han trak sig tilbage og fik succes på den uafhængige, professionelle wrestlingscene.