Stefano Pioli har ikke været særlig heldig indtil videre i sæsonen. Trods op- og nedture lykkedes det dog træneren at føre AC Milan hele vejen til semifinalen i Champions League og klatre op i Serie A-tabellen i, men lykkens gudinde svigtede ham på et afgørende øjeblik.
At miste både Rafael Leao og Ismael Bennacer på tærsklen til semifinalen mod Inter er hårdt, selv for et hold, der er vant til at konkurrere på højeste niveau.
AC Milan har dog et problem. De har simpelthen ikke råd til at miste de store spillere. Selv hvis de ryder ud af Champions League imod Inter tirsdag aften, så har Piolis mandskab stadig en Champions League-plads at erobre i Serie A.
Med kun tre kampe tilbage i Serie A og fire point op til Lazio på fjerdepladsepladsen, som er den sidste plads, der giver adgang til Champions League, så risikerer AC Milan at misse det fine selskab i næste sæson (medmindre Juventus' pointstraf bliver genoptaget).
AC Milans onde ånd
Kvalifikationen til næste sæsons Champions League er på nogle måder vigtigere end at nå finalen i Europas fineste klubturnering. Hvis de misser fjerdepladsen i Serie A er det nemlig kun en finalesejr i i Champions League, der kan undgå milliontab for klubben, der allerede har forlænget med flere store profiler - heriblandt Olivier Giroud og træner Pioli.
Piolis største problem er, at der foran ham står et Inter-mandskab i storform. I modsætning til Rossoneri begyndte Nerazzurri faktisk at toppræstere på det helt rigtige tidspunkt i sæsonen. Desuden blev Simone Inzaghis hold i 2023 til Milanisti's onde ånd.
Hed året stadig 2022, så havde AC Milan måske muligheden for komme tilbage og slå Inter i den anden semifinale. Men i 2023 er situationen dog en helt anden. Nerazzurri har nemlig vundet alle tre kampe, der er spillet i år: både den italienske Supercup, kampen i Serie A og til sidste uges triumf. Og det endelige resultat er ikke det eneste aspekt, hvor Inzaghi har overgået sin kollega.
Seks indkasserede mål og ikke et eneste scoret - det er realiteten for AC Milan i de seneste tre kampe mod Inter: kort sagt, for at komme tilbage efter 0-2-nederlaget i den første semifinale og eliminere Inter, skal Milan virkelig præstere noget, som de ikke har gjort længe. Nemlig at vinde med mere end et mål mod Inter. Sidst det skete var i 2016.
De tre musketerer fra AC Milan
Hvad der er sikkert er, at med henblik på tirsdagens udfordring vil meget afhænge af Rafa Leao's tilbagevenden. Selv om han ikke vil være på 100 %, har Milan for meget brug for ham, og han vil derfor meget højest sandsynligt spille en rolle i kampen mod Inter.
Den portugisiske stjernes tilstedeværelse på banen er måske ikke nok, men den er uden tvivl nødvendig. Giroud har brug for ham, og det har Brahim Diaz også. Når han er der, nyder de andre angribere fra Rossoneri faktisk godt af den plads og frihed, som de ellers ikke ville have.
Fansene
Tirsdag aften vil de fleste tribuner på San Siro være farvet sort og blå. At fansene ikke er for tæt på kan dog paradoksalt nok vise sig at være en fordel.
Selv hvis det er sandt, hvad Pioli sagde efter nederlaget til Spezia i weekenden, at: "de har kun ansporet os til at give vores bedste", vil konfrontationen mellem holdet og ultras, efter weekendens 0-2-nederlag, kun øge presset på et omklædningsrum, der i stedet nok har brug for at få fjernet noget af den ballast af nerver, der er akkumuleret i de seneste uger.