Novak Djokovic er for gang nummer 48 i karrieren klar til en Grand Slam-semifinale. Tirsdag formiddag dansk tid sendte han den amerikanske topspiller Taylor Fritz ud i kvartfinalen af årets Australian Open med en sejr i fire sæt med cifrene 7-6 (7-3), 4-6, 6-2, 6-3.
Det lignede ellers for en stund, at amerikaneren for alvor kunne true den 36-årige serbiske legende, for i første sæt kunne intet skille de to ad. Otte gange havde Djokovic en breakbold i hånden, og samtlige otte gange formåede den 26-årige amerikaner at afværge et servegennembrud fra serberen.
Samtidig formåede Djokovic omvendt at overleve to sætbolde ved stillingen 6-5 i Fritz’ favør, og sættet gik derfor ikke overraskende i tiebreak, og her var serberen på et andet niveau end amerikanske Fritz, der indtager placeringen som nummer 12 på ATP’s verdensrangliste.
Måske var det varmen, som Djokovic tidligere i karrieren har haft problemer med, der udfordrede serberen. Måske var Fritz bare fænomenalt godt spillende i de første sæt, for da andet sæt blev sat i gang, brød amerikaneren straks den serbiske legende.
Netop det servegennembrud formåede Djokovic aldrig at besvare i andet sæt, selvom han på ny fik masser af breakbolde. Efter de første to sæt havde Djokovic således for første gang i karrieren misbrugt 15 breakbolde i streg, og Fritz kunne tage sættet med 6-4.
I tredje og fjerde sæt viste Djokovic dog forskellen på de to. Serberen tog sit spil til et nyt niveau og genfandt sin serv, efter det i andet sæt var blevet til hele to dobbeltfejl. Pludselig skulle serberen kun bruge to breakbolde til at bryde to gange.
Som kampen lakkede mod enden, fik begge spillere svært ved at holde egen serv, og tre servegennembrud fulgte således i træk mod kampens afslutning. Efterfølgende var den 36-årige serber da også fuld af rosende ord til Fritz.
”Jeg led rigtig meget i de første par sæt, også på grund af hans tennis af høj kvalitet. Han servede godt, han var hele tiden tæt på linjen, han kvalte mig lidt fra linjen. I de fleste point var jeg presset, og det var virkelig svært at finde den rette timing,” kommer ordene fra Djokovic.
I kampens første par sæt stod solen ovenikøbet direkte ned på Rod Laver Arena og gav spillerne varme betingelser, hvilket også var medvirkende til den hårde kamp, der endte med at tage tre timer og 48 minutter at afgøre.
”Det var en fysisk og emotionelt drænende kamp,” konstaterer Djokovic således ovenpå sin sejr, der bringer ham til semifinale nummer 11 i Melbourne i løbet af karrieren. De foregående 10 gange er serberen endt som vinder af turneringen.
I semifinalen venter vinderen af opgøret mellem italienske Jannik Sinner og russiske Andrey Rublev. Et opgør der spilles senere tirsdag.