Da Kroatien for fire år siden ved VM i Rusland højst overraskende nåede hele vejen til finalen, var det Real Madrid-stjernen Luka Modrić, der løb med praktisk talt al opmærksomheden. Modrić blev kåret som turneringens spiller, var på turneringens hold, og endte med at vinde Ballon d’Or for sine præstationer i løbet af 2018.

Ved siden af Modrić på den kroatiske midtbane lå Ivan Rakitić, der på daværende tidspunkt var Barcelona-spiller. Derfor var der ligeledes meget fokus på Rakitić, der siden har indstillet landsholdskarrieren men fortsat spiller på klubplan.

Rosinen i enden af den kroatiske midtbanepølse hed Marcelo Brozović, og han var måske lige så vigtig for den kroatiske succes i 2018, som de to føromtalte La Liga-stjerner.

Nu, fire og et halvt år senere, er Marcelo Brozović muligvis bedre end nogensinde før, og kroaten, der er kendt for sit arbejdsraseri og løbepensum, er blandt de allerførste på Zlatko Dalić’ kroatiske holdkort.

Rekordmange meter i benene

For fire år siden indledte Brozović faktisk VM på bænken. Da Kroatien mødte Nigeria i gruppespillets første kamp, var det nemlig med blot to centrale midtbanespillere, Luka Modrić og Ivan Rakitić, og en enkelt offensiv midtbanespiller i form af Andrej Kramarić. Godt nok blev det til en sejr på 2-0 mod Nigeria, men der var tale om en ganske lige kamp, som kroaterne aldrig rigtigt fik helt styr på.

Brozović kom på banen med en halv time tilbage af opgøret, men i runden efter, da Kroatien overbevisende slog Argentina med 3-0, var Brozović med fra start.

Godt nok sad argentinerne på boldbesiddelsen i det opgør, men det resulterede blot i tre afslutninger mod kroaternes fem, og særligt Brozović stod i vejen for mange argentinske angreb.

Det løbepensum og arbejdsraseri, Brozović leverede i 2018, er om muligt blot blevet endnu større siden da. Inter-spilleren satte nemlig rekord i de 120 minutters fodbold mod Japan i ottendedelsfinalen.

Her tilbagelagde den 30-årige kroatiske midtbanedynamo nemlig intet mindre end 16,6 kilometer, hvilket var rekordmange kilometer i en VM-kamp. Den tidligere rekord? Den tilhørte såmænd også Marcelo Brozović, da han i 2018 løb 16,3 kilometer i semifinalen mod England.

Netop det enorme løbepensum er med til at give de to andre kroatiske midtbanespillere, den ene stadig Luka Modrić, den anden nu Mateo Kovačić, der har overtaget Rakitić’ plads på det kroatiske mandskab, frihed til at komme med frem.

Øl og cigaretter

Den slags rekorder rimer måske ikke lige ved første øjekast på cigaretrøg og en god pint, men i kølvandet på den kroatiske straffesparkssejr over Japan, har det trukket overskrifter i flere medier, blandt andet engelske The Mirror, at Marcelo Brozović ved flere lejligheder er set med lige netop en smøg i den ene hånd og en øl i den anden.

For to år siden kom Brozović da også til at indtage lidt for meget af sidstnævnte substans, da han blev taget for spirituskørsel af det italienske politi og prompte blev tildelt en bøde af sin italienske klub på 750.000 kroner ifølge Corrierre della Serra.

Også i de brasilianske medier bliver der angiveligt studset over, hvordan Brozović tilsyneladende nyder øl og cigaretter, selvom han løber solen sort på fodboldbanen. Her henvises der således til to billeder, begge fra i år, hvor Brozović ses med en cigaret i hånden.

I The Mirror står Brozović’ hang til øl og cigaretter dog ikke i vejen for ros, for den engelske avis skriver nemlig således om Marcelo Brozović:

”Brozović’ fysiske arbejde er en af nøglerne til succes for det kroatiske landshold, og det kan meget vel blive et af de springende punkter i kampen mod Brasilien.”

Går efter en placering bedre

For Brozović selv var der før VM ingen tvivl om, at det absolutte minimumskrav ville være at komme igennem gruppespillet. Det gjorde Kroatien da også, med én sejr og to uafgjorte.

Samtidig fik Brozović, der forleden blev udpeget som det helt store midtbaneidol for den unge danske Serie A-kaptajn, Morten Hjulmand, understreget, at han mener, at alverdens journalister har udvist langt større respekt for Kroatien nu end for fire år siden.

Kroatien kom da også flot igennem både VM-kvalifikationen, hvor de vandt deres gruppe foran Rusland, Slovakiet og Slovenien, såvel som det nyligt overståede gruppespil i Nations League, hvor kroaterne var i gruppe med Danmark.

Her fik Kroatien nemlig skovlen under Kasper Hjulmands danske landshold ved to lejligheder, og derfor er Kroatien med, når der i 2023 skal spilles Final Four i Nations League.

For så vidt angår VM, har Marcelo Brozović dog et enkelt ønske, som han udtrykte før slutrundens begyndelse.

”Lad os sørge for at slutte én placering bedre end sidste gang.”