De er forsvarende verdensmestre, vandt landets andet VM-trofæ i historien for fire år siden, og vandt ligeledes Nations League i 2021. Frankrig er en fodboldmastodont med verdensstjerner over hele linjen.
Men i år fejlede franskmændene katastrofalt i netop Nations League, tabte to gange til Danmark og sluttede som treere i en gruppe med Danmark, Kroatien og Østrig, kun ét point foran østrigerne, der må tage turen ned til Nations League B.
Samtidig kommer franskmændene til Qatar uden flere stjerner, herunder den seneste vinder af Ballon d’Or, Real Madrids superstjerne Karim Benzema.
Så hvordan står Frankrig egentlig? Godt nok vandt Deschamps’ tropper gruppespillets første opgør, men det var dog også mod et svagt australsk mandskab og efter at være kommet bagud tidligt i kampen.
Flashscore News har spurgt Sébastien Gente, journalist på Flashscore i Frankrig, om blandt andet forventningerne, og hvem man skal holde øje med fra det franske hold, der lørdag støder sammen med Danmark.
Kan ikke spille som normalt
Da franskmændene for fire år siden blev verdensmestre, var det med Paul Pogba og N’Golo Kanté centralt i banen. Med de to stærke midtbanespillere søgte Didier Deschamps at tage styring på kampene, at have boldbesiddelse i franskmændenes favør.
Sådan regner Sébastien Gente også med, at Deschamps vil forsøge at spille i år, og gruppespillets første runde pegede da også i den retning, med fransk boldbesiddelse på mere end 60 procent i 4-1-sejren over Australien. Men han ser dog ikke nødvendigvis den game plan fungere mod større hold.
”Med Pogba og Kanté ude er det svært at sige, præcis hvordan vi kommer til at spille. Det bliver formentlig Aurélien Tchouaméni og Adrien Rabiot i stedet for, men vi kan ikke spille samme boldbesiddende fodbold med de to, som vi kan med Pogba og Kanté. De er mere boks-til-boks midtbanespillere,” pointerer Sébastien Gente.
Det blev da også netop Tchouaméni og Rabiot, der blev peget på fra Deschamps i opgøret mod Australien, og mens de altså skal spille en vigtig rolle centralt i banen, er der også vigtige spillere langs de yderste kridtstreger.
”Med Mbappé på venstrekanten og Dembélé på højrekanten vil Deschamps forsøge at strække banen.”
Foruden Tchouaméni, Rabiot, Dembélé og Mbappé forudser Sébastien Gente, at Frankrig vil stille med Hugo Lloris, Benjamin Pavard, Raphaël Varane, Jules Koundé, Theo Hernández, Antoine Griezmann og Olivier Giroud.
Benzemas fravær ikke katastrofalt
Kort før VM blev sparket i gang måtte Karim Benzema sande, at han heller ikke denne gang skulle med til VM. Den franske stjerne var slet ikke i truppen i Rusland for fire år siden, efter han var faldet i unåde hos Deschamps og det franske fodboldforbund.
Siden er Benzema kommet tilbage i varmen, men en skade kort før VM-starten spændte altså ben for Ballon d’Or-vinderens deltagelse i Qatar.
Didier Deschamps valgte ikke at hive en erstatning ind for Benzema, for i truppen har franskmændene allerede Olivier Giroud. Han var nier, da Frankrig for fire år siden blev verdensmestre, og den store Milan-angriber scorede to i storsejren mod Australien.
”Det er måske en kontroversiel mening, men det er ikke nødvendigvis dårligt nyt for Frankrig. Min holdning er at relationerne mellem Karim Benzema, Kylian Mbappé og Antoine Griezmann aldrig rigtigt har fungeret. Det gik i Nations League, fordi den individuelle talentmasse mellem de tre er så stor, men det er sjældent nok i de helt store turneringer, som vi så det ved EM i 2021,” fortæller Sébastien Gente.
Her vandt Frankrig ganske vist den eksplosive gruppe F, men blot med fem point i tre kampe. Og allerede i ottendedelsfinalen blev franskmændene sendt ud af Schweiz. Sébastien Gente mener, at chancen for at undgå en lignende skæbne er større med Giroud på holdet.
”Med Olivier Giroud som nier vil holdet være mere balanceret,” lyder dommen fra Sébastien Gente.
Madrid-midtbane kan få gennembrud
Mens Olivier Giroud allerede har skrevet sig ind i de franske historiebøger – med sine to scoringer mod Australien deler Giroud nu titlen som mest scorende franske landsholdsspiller nogensinde med Thierry Henry, 51 mål scoret af hver – så peger Sébastien Gente på en af Karim Benzemas holdkammerater som et potentielt gennembrud.
I sommer rykkede Aurélien Tchouaméni nemlig fra Monaco til Real Madrid, og her har den stærke franskmand hurtigt cementeret sig som en af Ancelottis foretrukne på den centrale midtbane.
Sammen med Rabiot kommer Tchouaméni altså til at spille en vigtig rolle for Frankrig, og Sébastien Gente forudser, at det kan blive en stor turnering for sidstnævnte.
”Siden han kom til Real Madrid, har de skilt sig af med Casemiro, og det var ikke tilfældet i mine øjne. De vidste, at de kunne lade Casemiro gå, for nu har de Tchouaméni, og de stoler på, at han kan udfylde hullet.”
”Han er overalt, en ægte boks-til-boks midtbane. Han kan også spille som en mere klassisk nummer seks, men fordi Deschamps kun spiller med to centrale midtbanespillere og Griezmann foran som en slags trequartista, så er Tchouaméni tvunget til at bidrage i begge faser af spillet. Men det kan han også, for han er et fysisk vidunder,” fortæller Sébastien Gente om den unge franske midtbanemand.
Paradoksale forventninger
Trods fraværet af flere vigtige spillere, foruden Benzema, Pogba og Kanté er også Kimpembe ude af drift, er der ifølge Sébastien Gente skyhøje forventninger til Didier Deschamps’ mandskab i det franske.
”Mange vil se det som en stor skuffelse, hvis vi ikke er blandt de sidste fire i turneringen.”
Da Flashscore News snakker med Sébastien Gente er det ganske vist før franskmændenes sejr over Australien, men her udtrykte den franske journalist en anelse mistillid til franskmændenes evner ovenpå to svage præstationer ved først EM og sidenhen Nations League.
”Der mangler noget objektivitet i Frankrig. Da vi vandt Nations League, fejrede alle det som en kæmpestor triumf. Men da vi så i år var ringe i Nations League, affejede mange det som en ligegyldig turnering, som vi alligevel ingen interesse havde i at vinde. Sådan er det lidt i Frankrig. Hvis vi vinder, er vi verdens bedste. Hvis vi taber? Så var det alligevel ikke så vigtigt til at begynde med,” kommer det fra Sébastien Gente.
Ikke desto mindre kom franskmændene altså klart bedst fra start med sejren over Australien, mens danskerne ikke formåede at besejrede banemændene fra Tunesien, selvom Kasper Hjulmands tropper var de absolutte favoritter til opgøret.
”Men det er lidt paradoksalt her i Frankrig, for mange ser os som klare favoritter til at vinde gruppen. Selvom vi altså er i gruppe med et hold, der har slået os to gange i år.”
”Jeg kan ikke se os slå Danmark. Jeg tror, det ender med en uafgjort,” lyder forudsigelsen fra Sébastien Gente.
Mærkelig stemning
Da Frankrig i 2018 kunne rejse fra Rusland med VM-trofæet i bagagen, var det tæt ved at koge over i den franske hovedstad.
I Paris var Champs-Élysées stuvende fuld af ellevilde franskmænd, der fejrede den sejr over Kroatien, sang N’Golo Kantés navn til melodien af Joe Dassins klassiker Les Champs-Élysées.
Og normalt er VM da også en mindre folkefest i Frankrig, men ligesom Danmark ikke i øjeblikket står på den anden ende over slutrunden i den qatarske ørken, så mener Sébastien Gente også, at der i Frankrig ikke er samme store interesse for verdensmesterskaberne, som der plejer at være.
”Atmosfæren her er ret særegen. Normalt er der masser af hype i ugerne op til VM, men i år er det virkelig specielt. De nationale ligaer er først lige gået på pause, så der har ikke rigtigt været nogen opbygning til slutrunden. Normalt er der et VM-vildskab, men i år er det faktisk bare lidt sørgeligt,” fortæller Sébastien Gente.
Måske kan en sejr nummer to i Qatar, en sejr over et mandskab, som franskmændene ikke har slået i en turnering i mere end 20 år, tænde lidt mere op i den franske befolkning. I hvert fald skal Didier Deschamps’ mandskab lørdag forsøge at gøre det onde ved det danske landshold. Kampen sparkes i gang klokken 17.