Efter 13 måneders sabbat fra det internationale fodboldliv blev den 54-årige Jess Thorup kaldt tilbage til saltminerne i midten af oktober, da Augsburg tilbød danskeren en kontrakt, der foreløbig slutter ved udgangen af næsten sæson.
Efter blot en enkelt sejr i sæsonens første syv kampe og et nederlag til nyoprykkede Darmstadt, valgte Augsburg i midten af oktober sidste år at opsige samarbejdet med Enrico Maassen, og valget af efterfølgeren faldt på Thorup, der siden sit exit fra FC København i september 2022 havde gået arbejdsløs.
Kæmpe potentiale
”Når man laver et trænerskifte, så er det fordi nogle ting ikke fungerer og man vil i en anden retning. Det var et projekt, jeg købte ind på og som jeg kunne se mig selv være en del af, både i forhold til setuppet, økonomien, udviklingen af akademiet, samt det kæmpe potentiale, der er i klubben”, siger Jess Thorup i et interview med Flashscore.dk
Thorup har fået ansvaret for at genskabe, hvis ikke magien, så i hvert fald stabiliteten hos en klub, der notorisk har ligget i den tunge ende af skalaen i Bundesligaen, og som har en femteplads i ligaen i sæsonen 2014/2015 som deres bedste resultat nogensinde.
Unægteligt noget af en omvæltning for en mand, som for blot lidt mere end et år siden oplevede højdepunktet i trænerkarrieren, da han førte FCK til Champions League gruppespillet gennem samlet sejr over Trabzonspor.
”Det er en helt anden situation for mig i Augsburg end i FCK København. Det er ikke fordi, der er mindre pres på, for jeg har lige været i gang med et langt pressemøde, efterfulgt af interview med fire TV-kanaler, så der er ingen tvivl om, at presset udefra er der, men det er klart, at forventningerne til, hvad man skal vinde og opnå, er anderledes end i FCK. Der handlede det om mesterskaber og Champions League, her handler det om overlevelse”, siger Thorup, der virkelig nyder den tyske fodbold-kultur i fulde drag.
Stadions fyldt til randen
”Når man kigger på fodboldkulturen i Tyskland, så har fodbold bare en enorm betydning for menigmand. Stadions er fyldt til randen, og selv 2. Bundesliga har flere tilskuere end den bedste, franske liga, så derfor er det et fantastisk fodboldland, hvor alle tænker fodbold, og alle er fan af en klub.”
"Der er meget kvalitet i Bundesligaen med mange dygtige spillere, hvilket gør, at intensiteten og niveauet til træning er rigtig højt. I hver eneste kamp møder man nogle af de bedste spillere og klubber i Europa. Lægger du dertil det voldsomme tryk, der er fra lægterne, samt fra medierne, så er det med til at udvikle spillerne og holdene.”
Augsburg, der også har danske Mads Valentin Pedersen i truppen, har siden 2015 indtaget positioner mellem 12 og 15 i Bundesligaen, og næsten konstant været i overhængende fare for nedrykning.
I den periode har dyder som stor fighter-indsats og nærkampsstyrke været nogle af nøglebegreberne i den kontinuerlige kamp for overlevelse. Men der skal bygges flere niveauer på nu, siger Thorup:
Skal ikke kun kæmpe og stå godt
”For et mindre hold i ligaen handler det meget om at stå godt, være kompakte og have en god organisation. Derfor har vi de sidste måneder arbejdet meget med at blive bedre på bolden, samt udvikle en masse kreative løsninger for den enkelte spiller, men også som hold, for det er der, at vi har det største udviklingspotentiale. Den udvikling har vi allerede set resultatet af over de seneste tre kampe (mod Freiburg 2-1, Darmstadt 6-0 og Heidenheim 1-0), hvor vi har scoret ni mål, har været spilstyrende og chanceskabende frem for kun at stå imod."
Der er mange ting, der tyder på, at man har set rigtigt ved ansættelsen af Thorup i Augsburg. Da danskeren kom til i midten af oktober, lå klubben under nedrykningsstregen, nu ligger man på 9.pladsen blot otte point fra en potentiel plads i kvalifikationen til Conference League, hvilket vil være en kæmpe bedrift for en klub, der stadig lever på minderne om Europa League deltagelsen i 2016, hvor man i 1/16-finalen formåede at spille 0-0 mod Liverpool hjemme på WWK Arena.
I den kommende weekend møder Augsburg på udebane Wolfsburg, der ikke har vundet siden december. Skulle FCA vinde den kamp, bliver Jess Thorup blot den anden træner i klubbens historie efter Markus Weinzierl, der vinder fire kampe i træk. ”Under Thorups ledelse er Augsburg blevet voksne”, skriver det lokale medie Augsburger Allgemeine, og sandheden er, at han har fået stabiliseret forsvaret samtidig med, at en række af angriberne har genfundet målfarligheden.
Åbne døre for andre danske trænere
I forsvaret har Thorup i midteraksen fået skabt et nyt nærkamps-stærkt trekløver med Jeffrey Gouweleeuw (der i øvrigt blev matchvinder mod Heidenheim), Felix Uduokhai og Kristijan Jakic, hvoraf de første to var på vej væk fra klubben før Thorup kom til, mens Jakic blev hentet i Eintracht Frankfurt i januar. Helt fremme har anfører Ermedin Demirovic, Phillip Tietz og Ruben Vargas vist så stor målfarlighed at man i Syd-Tyskland sammenligner dem med Stuttgarts legendariske trekløver Krasimir Balakov, Fredi Bobic og Giovane Elber fra midten af 90’erne.
Thorup anerkender, at klubben efter et svært efterår nu befinder sig et godt sted, men advarer dog mod, at man taber jordforbindelsen trods de lovende resultater.
”I de forgangende sæsoner har FCA kæmpet for overlevelse i ligaen og jeg kan fornemme, hvad bare en enkelt højere placering i tabellen i denne sæson vil få af betydning for alle i og omkring klubben. Så jeg tør slet ikke tænke på, hvad det vil betyde for dem, hvis FCA kom i Top 10 eller måske over tid kunne komme i de europæiske turneringer. Men man er nødt til at huske på, hvor det er, man kommer fra”, siger Thorup, som aldrig havde drømt om at stå i spidsen for en Bundesliga klub, da han indledte sin trænerkarriere.
”Jeg er ikke sikker på, at jeg havde forestillet mig at jeg ville få muligheden for at træne to store hold i Belgien (KAA Gent og KRC Genk) og nu være træner i Bundesligaen. Jeg er meget beæret over at få sådan en rolle i en af de største ligaer i Europa. Den generelle opfattelse i de internationale klubber er, at de danske trænere udfører et kæmpe stykke arbejde, de arbejder ambitiøst, de har en god træneruddannelse og tilgang til spillet, samt evnerne til at få spillerne til at samarbejde, og derfor ser man stadig flere danske trænere i udenlandske klubber. Vores ledelsesstil ligger nok meget tæt på den moderne leder, som mange gerne vil have og jeg er meget glad for at jeg potentielt kan være med til at åbne dørene for andre talentfulde, danske trænere, der gerne vil prøve sig af i udlandet”, slutter Thorup.
Der mangler ni kampe i Bundesliga-sæsonen. Augsburg møder lørdag eftermiddag VfL Wolfburg med Joachim Mæhle og Jonas Wind i truppen.