Africa Cup of Nations (AFCON) er i gang, og det betyder, at alle de største afrikanske fodboldnationer kæmper om titlen som det bedste hold på det afrikanske kontinent.
De helt store favoritter til mesterskabet er hold som Marokko, Senegal og Elfenbenskysten, men hvis der er et land, som kan stikke en kæp i favoritnationernes hjul, så er det Mali.
Spørger man Buster Emil Kirchner, der har en kandidatgrad i Afrikastudier og har stor interesse i afrikansk fodbold, så er Mali bestemt værd at holde øje med.
”Det er sjældent, at vi snakker om Mali til sådan en slutrunde her, men jeg har dem som en dark horse. Det bliver svært for dem at nå finalen, men jeg kan godt se dem komme i en semifinale.” Fortæller Buster Emil Kirchner i et interview med Flashscore.
Mali er det syvendestørste land i Afrika med næsten 22 millioner indbyggere, men det er sjældent, at deres fodboldlandshold har gjort sig særligt bemærket. Der er dog sket en kæmpe udvikling i landet siden slutningen af 70’erne og frem til i dag.
Udviklingen begynder
Mali er måske ikke den største fodboldnation i verden. Ikke engang i Afrika, men faktisk har Mali været et fodboldgalt land i mange årtier.
”Allerede før Mails selvstændighed i 1960 har der været en stolt fodboldtradition i landet, som har været meget speciel. Eksempelvis var hovedstadsklubben Real Bamako en af de allerstørste klubber i hele Afrika i slutningen 60’erne.” fortæller Buster Emil Kirchner.
Der gik dog et stykke tid før Malis landshold viste tænder ved de afrikanske mesterskaber. Africa Cup of Nations er en turnering, der startede tilbage i 1957, men vil skal helt frem til 1972, før Mali for første gang deltog ved slutrunden. Og sikke en entré de fik.
Mali var til stor overraskelse for mange nået hele vejen til finalen, hvor de skulle kæmpe om guldmedaljen mod Congo.
Med stjernen, Salif Keita, som anfører på holdet slog Mali værtsnationen Cameroun, Kenya og Togo for at nå finalen mod Congo.
Selvom Mali kom hele vejen til finalen, så måtte de efter en spændende og målrig kamp nøjes med sølvet, da Congo vandt finalen med 3-2.
Det flotte resultat blev dog startskuddet til en stor udvikling af fodbold i Mali.
”Allerede i slutningen af 80’erne begynder Malis ungdomshold at gøre sig bemærket internationalt, hvilket giver anledning til en større satsning i landet. Salif Keita grundlægger blandt andet det første fodboldakademi i Mali i starten 90’erne.”
30 år efter finalen i 1972 var Mali værter for African Cup of Nations i 2002. Her nåede de endnu engang langt, men denne gang blev semifinalen endestationen, hvor Mali tabte til de senere vindere fra Cameroun.
De nåede semifinalen igen to år senere i 2004, men røg så ud til Marokko. I 2012 og 2013 nåede de igen semifinalen, men begge gange endte det med en bronzemedalje.
Selvom præstationerne er blevet bedre og mere stabile i løbet af årene, så er det stadig ikke lykkedes for Mali at kvalificere sig til en VM-slutrunde. De var dog voldsomt tæt på i 2022, men tabte snævert med 1-0 til Tunesien, som jo endte i gruppe med Danmark.
Ét akademi har haft stor indflydelse de seneste år
Når man snakker om talentudviklingen i Mali, så er der en helt særlig institution, som man er nødt til at nævne, og det er fodboldakademiet JMG.
Akademiet blev startet tilbage i 2007 af Jean Marc Guillou med det formål at skabe de bedste rammer for landets mest talentfulde fodboldspillere.
Guillou havde tidligere haft et lignende akademi i Elfenbenskysten, hvor han var med til at udvikle spillere som blandt andre Yaya Toure, Kolo Toure, Salomon Kalou og Gervinho.
På akademiet bliver der lagt vægt på den tekniske del af spillet, hvor særligt boldbesiddelse er i højsædet. Der er dog nogle meget specielle metoder, som bliver brugt på det elitære akademi.
”JMG tager meget få spillere ind, hvorefter, at der bliver sørget for, at spillerne får de mest nødvendige ting, men de får ingen fodboldstøvler, og det er helt bevidst, fordi de skal udfordres.” fortæller Buster Emil Kirchner.
Noget tyder da også på, at talentudviklingen i landet har virket. Malis ungdomshold har ved flere lejligheder leveret fænomenale resultater i internationale sammenhænge.
Særligt Malis U17-hold har været aldeles fremragende, hvor det det er blevet flere topplaceringer ved VM.
- Nummer 3 ved VM i 2023
- Nummer 4 ved VM i 2017
- Nummer 2 ved VM i 2015
Samtidig har U20-holdet også leveret flotte resultater:
- Nummer 1 ved AFCON 2019
- Nummer 4 ved AFCON i 2015, 2013, 2011
Ifølge Buster Emil Kirchner er det beundringsværdigt, at Malis respektive landshold har formået at levere så stabilt gode præstationer, når man kigger på landets tilstand.
”Mali er jo et land, der er ekstremt ustabilt og bliver styret af et militær, der har kuppet sig til magten. Det er derfor meget naturligt, at akademierne ligger i hovedstaden Bamako, da store dele af landet er uden for regeringens kontrol og ledes af oprørsgrupper.”
”Så det er faktisk imponerende, at man i så ustabilt et land kan skabe så dygtige fodboldspillere.”
Profiler og talenter
Der er masser af dygtige spillere på Mali-holdet, og for dem handler det om, at profilerne i den nye gyldne generation spiller op til deres ypperste, hvis de skal klare sig godt igennem turneringen. Flere af Malis vigtige spillere huserer til dagligt i store europæiske klubber.
Tottenham-midtbanespilleren Yves Bissouma er uden tvivl Malis allerstørste stjerne. Den 27-årige midtbanegeneral har efterhånden været blandt de bedste midtbanespillere i Premier League i flere sæsoner. Stort set siden han kom til Brighton fra Lille i 2018 har Bissouma været en sand maskine på midtbanen for både Brighton og Tottenham.
Bissouma er en blandt mange Mali-spillere, der er kommet igennem JMG-akademiet i hovedstaden Bamako. Efter tiden på akademiet tørnede han også ud for hovedstadsklubben Real Bamako, inden turen gik til Lille.
Skal Mali nå langt, så kræver det formentlig, at særligt Yves Bissouma spiller en magisk turnering og hjælper sit forsvar med lukke ned for modstanderne, hvilket normalt er en af hans store forcer.
Det er på midtbanen, at Mali er ualmindeligt stærke. RB Leipzig-spilleren Amadou Haidara er også en del af Malis stærke midtbane, og han er ligesom Bissouma også fast mand på landsholdet. Haidara har også været tilknyttet JMG, og akademiets tætte samarbejde med RedBull-klubberne kan i den grad ses på Haidaras karriere.
Haidara kommer til den østrigske klub Liefering i 2016, da han blot er 17 år gammel. Året efter skiftede han så til Salzburg, hvor han hurtigt bliver en vigtig spiller. I 2019 røg midtbanespilleren så til tyske RB Leipzig, hvor det heller ikke tog ham lang tid at bide sig fast på holdet.
Nu skal han vise sit høje niveau ved AFCON, og det vil ikke være første gang, at han viser flot spil ved en slutrunde. Han var nemlig med til at vinde VM-sølv med U17-landsholdet i 2015.
Ikke nok med, at profilerne Yves Bissouma og Amadou Haidara er at finde på Malis midtbane, så har de også Monaco-stjernen Mohamed Camara. Efter en solid fodboldopdragelse på JMG i Bamako drog han mod Liefering og Salzburg, inden han i 2022 skiftede til Monaco for over 100 millioner kroner. I Monaco er han fast mand på den defensive midtbane.
I 2017 var Camara med til at sikre en flot fjerdeplads ved U17-VM, og han har siden da kæmpet sig at blive en vigtig spiller på seniorholdet. Der er ingen tvivl om, at hvis Bissouma, Haidara og Camara spiller som en enhed på midten, så bliver Mali et meget svært hold at spille mod.
Angriberen Sekou Koita har haft lidt samme karrievej som Amadou Haidara. Kom til Liefering i 2018, hvor han efter et lejeophold i Wolfsberger i 2019 skiftede til Lieferings RedBull-storebror Salzburg, som han stadig spiller i den dag i dag.
Koita var også med til at vinde sølv med Malis U17-hold i 2015, hvor scorede to mål i løbet af turneringen, så han har oplevet succes med landsholdet tidligere.
I denne sæson er det blevet til tre mål i syv kamp for Koita i Salzburg. Han er dog først lige vendt tilbage fra en skade, men derfor kan stadig være en vigtig brik i Malis offensiv.
Hamari Traore
Der er ingen tvivl om, at Mali har en ufatteligt stærk midtbane. Nede i forsvaret er de dog mere skrøbelige, men her er der særligt en spiller, der skal løfte de andre. Malis anfører Hamari Traore er med sine 31 år en af de rutinerede kræfter på holdet, og han er vant til at spille på et rigtig højt niveau.
I seneste sommers transfervindue skiftede han til Real Sociedad fra Rennes, som han ellers havde spillet for i seks sæsoner. Nu har han med stor autoritet etableret sig som en vigtig spiller i Baskerlandet.
Med samme autoritet skal Mali-anføreren styre Malis forsvar, og sørge for, at de får lukket modstandernes angribere ned. Den rutinerede højre back har også en fortid på JMG-akademiet.
To interessante talenter
Nu er der ikke så mange målfarlige spillere blandt de ovenstående profiler, men der er to unge talenter, som i den grad er værd at holde øje med i løbet af AFCON. 20-årige Kamory Doumbia og 21-årige Dorgeles Nene er to spændende offensivspillere, der begge har været igennem JMG-akademiet, og de har bevist, at de kan lave mål.
Dorgeles Nene spiller til daglig i Salzburg, og selvom det kun er blevet til to mål i 16 kampe for den østrigske storklub i den hjemlige liga, så plejer han at være ganske giftig for Malis landshold. Han scorede blandt andet to gange som indskifter testkampen mod Guinea-Bissau, som endte 6-2 til Mali.
Kamory Doumbia har scoret fem mål i 12 kampe for Brest i denne sæson, hvor fire af dem kom i samme kamp mod Lorient. Derudover har Doumbia scoret i de seneste tre landskampe for Mali, så den 20-årige kantspiller vist, at han sagtens kan finde vej til netmaskerne.
Malis store chance
Efter flere år med succes på ungdomsniveau er det nu ved at være tid til, at Malis seniorhold viser sig frem i en af de helt store turneringer. For når Mali er gode, så er de en fornøjelse at kigge på.
”Hvis går tilbage til AFCON 2022, så spillede Mali fremragende fodbold i gruppespillet, og de var tæt på at komme i kvartfinalen, hvor de dog tabte på straffespark til Ækvatorialguinea i ottendedelsfinalen.” fortæller Buster Emil Kirchner.
Mali har efterhånden været tæt på flere gange, men 2024 kan meget vel blive året, hvor Mali leverer et stort resultat. Den 6. januar spillede de en træningskamp mod Guinea-Bissau, som optakt til den vigtige slutrunde, og Mali virker klar. De vandt nemlig kampen med hele 6-2.
Mali er i gruppe med Tunesien, Sydafrika og Namibia og de spiller deres første kamp mod Sydafrika den 16. januar.