2004: Indianapolis Colts vs. New England Patriots
Næppe nogen quarterback-rivalisering i NFL kan sammenlignes med den mellem Peyton Manning og Tom Brady. Begge vandt Superbowl flere gange, begge var MVP flere gange, begge var ledere, begge var fødte mestre. I direkte dueller havde Brady og hans Patriots dog som regel overtaget. Det var også tilfældet i åbningskampen i 2004, da New England åbnede sæsonen som forsvarende mestre mod Colts.
På Gillette Stadium udviklede der sig en klassiker og frem for alt utroligt spændende kamp. Med 256 passing yards førte Manning sine Colts fremad, og han skaffede sammen med running back Edgerrin James Indianapolis en føring på 17-13 ved pausen. De regerende mestre havde deres problemer i åbningen.
Men Tom Brady vendte kampen efter pausen og endte med 335 passing yards. Ikke desto mindre fik Colts stadig chancen for i det mindste at fremtvinge overtid: Efter 27:24 til Patriots startede Manning og co. det sidste drive og pressede modstanderen ned ad banen. Manning var allerede på en field goal-afstand på 36 yards og ville lige flytte bolden det rette sted hen. Men en sack af Willie McGinest forlængede afstanden til 48 yards, hvilket var for meget for Colts' kicker Mike Vanderjagt.
Patriots vandt med tre point og forlængede deres utrolige stime til 16 sejre i træk. De mødtes igen i AFC Divisional Round, igen med sejr til Brady og Co. I sidste ende vandt Patriots Super Bowl igen den sæson og lagde grunden til Brady-dynastiet.
2011: New Orleans Saints vs. Green Bay Packers
Endnu en spektakulær quarterback-duel og endnu en åbningskamp af høj klasse. Drew Brees og Saints rejste til Green Bay for at møde Aaron Rodgers og de regerende mestre. På trods af al hypen om angrebet og quarterback-superstjernerne, var det forsvaret, der afgjorde kampen til sidst. Men en ting ad gangen.
Packers fortsatte, hvor de slap et par måneder tidligere i deres Super Bowl-triumf over Pittsburgh Steelers, og de kørte gæsterne over i første quarter. Værterne gik til første pause med en føring på 21-7, men Saints kom stærkt tilbage. Fra da af var forsvaret mere stabilt på Lambeau Field og forhindrede Packers i blot at score efter behag.
Igen kom det hele ned til det sidste drive, New Orleans havde brug for et touchdown og en 2-point conversion for at udligne ved stillingen 34-42. Og de var godt på vej: De nåede modstanderens 1-yardlinje, og touchdown var inden for rækkevidde.
I det sidste og afgørende spil sendte Drew Brees bolden i hænderne på Mark Ingram, som skulle skubbe sig vej ind i end zone. Men en sværm af Packers-forsvarere lukkede ned, kastede sig over den daværende rookie og fik hem ned inden han krydsede stregen. Kampen var afgjort.
2021: Dallas Cowboys vs. Tampa Bay Buccaneers
Endnu en gang var Tom Brady den forsvarende mester i åbningskampen, men denne gang med sit nye hold fra Florida. Brady havde vundet SuperBowl i sin første sæson i Tampa, og derfor blev kampen spillet på Raymond James Stadium. Gæsterne var Dallas Cowboys med den fremadstormende Dak Prescott som QB.
Men først gjorde Brady Brady-ting igen: Aflevering til Chris Godwin, touchdown. Den, der troede, at mestrene ville starte sæsonen let og ubesværet, tog grueligt fejl. Nu var det Cowboys' og især Dak Prescotts tur. Dallas-quarterbacken skød med alle kanoner, og (næsten) alt fungerede. I sidste ende havde "Dak Attack" utrolige 403 passing yards.
Cowboys havde pistolen for panden af Buccaneers og behøvede kun at trykke på aftrækkeren, men kicker Greg Zuerlein missede et PAT og to field goals. Så Tom Brady og Buccaneers fik bolden tilbage, nede med ét point og 1:29 tilbage på uret. En evighed for den mest succesfulde spiller i NFL's historie.
Hjemmeholdet fløj henover banen og Cowboys knækkede efterfølgende. Brady kastede en 24-yard aflevering til Godwin, Tampa var inden for field-goal rækkevidde, og kicker Ryan Succop beseglede Dallas' skæbne. Endnu en gang kunne Brady juble, og Cowboys måtte se sig slået trods en fremragende præstation.
2023: Detroit Lions vs. Kansas City Chiefs
Lad os håbe på en lige så spændende åbningskamp i denne sæson!
Til kampens centrum: Detroit vs. Kansas