Når feltets 176 startende ryttere ruller ned ad startrampen på den indledende enkeltstart i årets Giro d’Italia lørdag eftermiddag, er det med tre danske ryttere til start i form af Mads Pedersen, Magnus Cort og Mads Würtz Schmidt.
Men mens flere medier har fyldt spalterne med forudsigelser om førstnævntes vinderchancer på alskens etaper, så er han ikke den eneste Mads i årets Giro d’Italia med ambitioner om en etapesejr. For Israel-Premier Techs 29-årige Mads Würtz Schmidt møder nemlig op i Abruzzo, lidt syd for havnebyen Pescara, i storform.
Den forhenværende danske landevejsmester kører sit andet Giro d’Italia, og mens der tidligere i karrieren var særligt fokus på netop den kamp imod uret, der lørdag venter, så har den erfarne randrusianer for nylig vist, at han også har ramt et for ham hidtil uset niveau på de højere stigningsprocenter.
Med god klatreform ovenpå en lang højdetræningslejr, en god oplevelse i Liège-Bastogne-Liège og en fri rolle på holdet, har Mads Würtz Schmidt allerede sat som minimum ét kryds i kalenderen, hvor han tror, et udbrud kan gå distancen. Men han forventer samtidig lidt af et indianerløb i årets Giro d’Italia.
Tre uger i højden
I 2021 havde Mads Würtz Schmidt gang i karrierens bedste sæson, da han styrtede ud af Vuelta a España, men forinden var det blevet til to store sejre først i Tirreno-Adriatico og efterfølgende ved det danske landevejsmesterskab. I år er formen, ifølge danskeren, som minimum lige så god, som den var i netop 2021 op til Vueltaen.
"Forberedelserne er gået præcis, som jeg havde håbet på, og jeg står i den fysiske tilstand, jeg havde drømt om at stå med. Det var meningen, jeg skulle have kørt Tour of the Alps, men der kom lidt bøvl med ryggen, som gjorde, at jeg ikke var klar. I stedte for tog jeg en uge mere i højden, så jeg havde i alt 22 dage i højdetræningslejr," fortæller Mads Würtz Schmidt til Flashscore.
De lidt mere end tre uger i højdetræningslejr foregik i det sydspanske, i andalusiske Sierra Nevada, hvorefter Israel-rytteren blev kaldt ind til årets senest afviklede monument, Liège-Bastogne-Liège, som han i 11. time fik besked på at køre.
"Jeg var supergodt kørende. Jeg havde en defekt, fordi jeg skulle undvige en tilskuer, der var halvvejs ude på vejen, og så kom jeg til at køre ind bag i (Mattias, red.) Skjelmoses cykel, så der røg et par eger. Vores bil var desværre bag nogle grupper, der var blevet sat, og så var løbet ligesom ovre," forklarer den 29-årige dansker.
"Men jeg var nået hen over den her serie af stigninger. Quick Step havde åbnet løbet, hvor den helt store udskilning var sket, og jeg sad stadig med og havde det fint, så det var lidt ærgerligt, men i det mindste kunne jeg tage med, at formen er fuldstændig, som den skal være, og det virker til, at jeg klatrer bedre, end jeg har gjort før."
Fripas til udbrud
Blandt Israel-Premier Techs otte udtagne ryttere, er der ikke umiddelbart nogen, der forventes at ville kunne udfordre forhåndsfavoritterne Primož Roglič og Remco Evenepoel i kampen om den samlede sejr, og derfor er holdets førsteprioritet da også på forhånd tydelig.
"Første mål er at vinde en etape, og så skal vi se, hvordan (Domenico, red.) Pozzovivo kan klare sig i klassementet. Men først og fremmest skal vi ud at se, om vi kan vinde en etape. Der er jeg en af dem, der bliver satset på. Det er især mig, Simon Clarke og så Pozzovivo, der bliver satset på i forhold til at vinde en etape, så jeg får rimeligt frie tøjler, hvilket også er superfedt," kommer det fra den forhenværende junior- og U23-verdensmester i enkeltstart.
Skulle man se danskerens navn langt tilbage på resultatlisten på nogle af de fladere mere traditionelle sprinteretaper, er der da heller ingen grund til at lade alarmklokkerne ringe, for Mads Würtz Schmidt forklarer, at det ikke er her, at kræfterne skal bruges.
"Det kan godt være, at jeg på de helt store bjergetaper skal sidde omkring Pozzovivo, så lang tid som muligt og hjælpe ham ind på nogle stigninger, men det er så også det. På de flade etaper, sprinteretaper og den slags, der skal vi bare igennem så nemt som muligt og spare kræfter, så vi virkelig kan gå efter det på de etaper, hvor det ligger til et udbrud."
Kryds i kalenderen
Danskeren har naturligvis nedfældet en liste med flere etaper blandt årets 18 – hele tre etaper er således enkeltstarter – der kunne tænkes at ende med, at udbruddet holder hele vejen til målstregen, men i første omgang har Mads Würtz Schmidt øjnene rettet mod særligt én etape.
"Lige nu tager jeg det lige én etape ad gangen i forhold til dem, hvor jeg tror, der er muligheder, og den første af dem er fjerde etape. Den er for hård for sprinterne, og den er for let for klassementsrytterne, og det er også for tidligt i løbet til, at de rigtigt vil krydse klinger, så jeg tror, at det er en udbrudsetape på fjerde etape," pointerer danskeren.
Mens der altså er sat krydser ud for en række etaper, hvor udbruddet kunne have en chance, så er der omvendt ikke umiddelbart sat nogle minusser ud for etaper, som den 29-årige Israel-Premier Tech rytter ikke ser frem til.
"Formen er god, og vægten er, som den skal være, så det er ikke sådan, at der er noget, hvor jeg tænker, at jeg ikke kan overkomme det. Selvfølgelig kommer der hårde etaper i bjergene, og jeg så også lige nogle billeder af, hvordan vejret ser ud på den her store stigning i Schweiz oppe i 2.500 meters højde, og det ser ikke ud til, at det bliver særligt skægt, men jeg tænker, at på alle de store bjergetaper, er der mange, der kommer til at have det værre end mig," fortæller Mads Würtz Schmidt, der tidligere i karrieren har vundet to enkeltstarter i PostNord Danmark Rundt.
Det vilde vesten
Det er hele fem år siden, at Mads Würtz Schmidt kørte sin første Grand Tour, da han i 2018 deltog i netop Giro d’Italia, og året efter blev det så til deltagelse i Tour de France, før han i 2021 som bekendt var til start i Vuelta a España, hvor et styrt tvang danskeren til at stå af cyklen.
Der er derfor erfaring fra alle tre Grand Tours, og mens erfaringen i det spanske altså blev ufrivilligt afbrudt af uheld, så kunne danskeren mærke forskel på Giro d’Italia og Tour de France i hans deltagelse i de to store løb.
"Jeg tror, at Giroen virker mere ukontrolleret. Det er mere det vilde vesten og indianerløb med flere chancer for udbrud. Men så kan man jo også kigge på Touren sidste år, hvor det også var det vilde vesten og totalt vildt cykelløb stort set hver eneste dag. Jeg tror, at vi kommer til at se det samme i Giroen i år, som i Touren sidste år, hvor det bliver nærmest fuld gas hver dag," spår Mads Würtz Schmidt.
I første omgang kan den 29-årige dansker altså opleves i en direkte kamp mod uret, inden man 9. maj måske med fordel kan tune ind til løbets fjerde etape, hvor 175 kuperede kilometer fra Venosa til Lago Laceno venter, for her kan man altså måske fange en Mads Würtz Schmidt i topform og i udbrud.