Efter at have været i finalen ved tre slutrunder i streg, og vundet de to, skuffede Finland ved seneste VM ved at ryge ud allerede i kvartfinalen, endda på hjemmebane i Tampere.

Prag er ikke et sted, hvor finnerne befinder sig godt i VM-sammenhæng. Ved turneringen i 2015 blev finnerne nummer 6, hvilket også var tilfældet i 2004, da Tjekkiet også dannede rammen for VM.

Nu jagter Finland deres femte VM-guld sammen med deres mest vindende træner Jukka Jalonen, der står bag tre af de hidtidige fire verdensmesterskaber.

Finlands præstation siden sidste VM

Selvom skuffelsen var stor efter kvartfinalenederlaget til Canada i 2023, forblev Jukka Jalonen på posten som head coach. Finland fortsatte dog de nedadgående takter i resten af 2023. Både i deres egen Karjala Cup, samt ved Swiss Icehockey Games, blev det til en lidet flatterende næstsidsteplads. Især nederlaget på hjemmebane på 7-3 til tjekkerne gjorde ondt i selvforståelsen, men tingene begyndte at lysne efter årskiftet.

Både Finland og Sverige trak sig fra samarbejdet med blandt andre Danmark om træningsturneringer, og derfor har det meste af den finske optakt været netop mod Sverige.

I februar vandt Finland Beijer Duo, der ligesom de to foregående turneringer, foruden finnerne selv, bestod af Sverige, Tjekkiet og Schweiz. Siden fulgte to snævre sejre over Letland inden fire møder med Sverige, med sejre i de tre sidste til følge.

VM-formen pudses af med Czech Hockey Games, hvor modstanden er velkendt, i form af Sverige, Schweiz og værtslandet Tjekkiet.

Den mangeårige kaptajn og kultfigur Marko Anttila stoppede på landsholdet efter seneste slutrunde, og efterlader en plads i toppen af hierakiet.

Træneren

61-årige Jukka Jalonen er en fremtrædende figur inden for ishockeyverdenen, med en imponerende rekordliste. Som træner har han haft en betydelig indflydelse på sportens udvikling, og har ledet flere succesfulde hold til sejr på både nationalt og internationalt niveau.

Han begyndte sin trænerkarriere i Finland, og havde sin første store succes som cheftræner for den finske klub Tappara, hvor han førte holdet til flere titler i den finske liga. Hans dygtighed og strategiske tilgang til spillet blev bemærket, hvilket førte til, at han fik mulighed for at træne det finske ishockeylandshold.

Under Jalonens ledelse opnåede det finske landshold stor succes, og vandt flere medaljer ved internationale turneringer. Han førte Finland til sejr ved VM i 2011,2019 og 2022, samt til en olympisk guldmedalje i 2022.

På klubplan stod Jalonen i en årrække i spidsen for Jokerit, der var det eneste finske hold, der deltog i den russiskbaserede interkontinentale KHL-turnering.

Jukka Jalonen er den ene af blot to trænere, der har vundet guld ved både et U-20 og et A-VM. Den anden er canadieren Mike Babcock.

Holdets anatomi

Holdet til VM er den sædvanlige blanding af spillere fra de bedste europæiske ligaer, krydret med topspillere fra NHL.

Det er ikke de største navne, der optræder på det finske hold, der ved de sidste mange turneringer har været kendetegnet af et stærkt kollektiv. Alle kender sin plads, og selv den største stjerne tager del i det grove arbejde.

Finsk ishockey er med få undtagelser ikke kendt som det mest sprudlende spil. En stram defensiv med store og tunge backs, og forwards, hvor deres defensive kvaliteter har været fremherskende. Både den nu pensionerede Anttila samt Hannes Björninen er gode eksempler på, hvad Jalonen sætter pris på ved hans centere.

Gennemsnitsalderen ligger omkring de 27, men fødekæden er etableret med en bronzemedalje ved det seneste U-20 VM, mens det kort inden VM blev til ved U-18 VM på hjemmebane.

Styrkerne

Den store fordel for Finland denne gang, kan paradoksalt nok vise sig at blive fraværet af de absolutte superstjerner, hvor især Mikko Rantanen skuffede fælt sidste år, da han slet ikke formåede at komme på måltavlen.

Finland har været værter ved de seneste to slutrunder, og efter skuffelsen i Tampere kan det blive gavnligt for Finland at komme væk hjemmefra, og det tunge pres, der altid hviler på Leijonat – især hjemme i de 1000 søers land.

Den finske spillestil lader sig ikke påvirke af, hvad modstanderne disker op med, og finnerne er landet i en ganske overkommelig gruppe, hvis de kan finde deres normale dyder frem. Kampprogrammet er også fordelagtigt for finnerne, der har nogle bløde kampe mellem de formodede afgørende kampe mod Tjekkiet, Canada og Schweiz

Svaghederne

Svaghederne kan ligge i, at det finske spil er for langsomt og forudsigeligt. Der mangler noget x-faktor, og modstanderne kan have læst Jalonens spilkoncept, hvilket man så ved sidste års slutrunde.

Produktion fra backsiden kan også blive en negativ faktor for Finland. Sidste VM bød på flere tætte kampe, og så skal alle mand byde sig til i pointstatistikkerne.

Den store akilleshæl kan være på målmandsposten, hvor Finland er tyndt besat. Valget står mellet Harri Säteri fra Biel-Bienne i Schweiz, eller Emil Larmi fra svenske Växjö. Begge har stået med fine procenter, men mod verdenstoppen kan der blive brug for mere.

Holdets stjerne i tal

Med en knap så målfarlig forwardgruppe, er det op til defensiven at holde kampene lavt scorende. Olli Määttä er i den henseende en nøgleperson for Leijonat. 

29-årige Määttä er dobbelt Stanley Cup vinder, og i den forgangne sæson spillede han 72 kampe for Detroit Red Wings, hvor det blev til fire mål og 14 assists.

I løbet af de 72 kampe spillede Määttä lige over 16 minutter i snit, og hans +/- endte på +14, som var en klar forbedring i forhold til hans -9 i sidste sæson.

I de tre sidste testskampe inden VM spillede Määttä omkring 18 minutter i snit, så der venter meget istid til backen, der i den forgangne sæson blot tog syv udvisninger, hvilket vidner om en mand, der kan kontrollere sit spændingsniveau.

Hans betydning for omklædningsrummet er heller ikke til diskussion, og den mangeårige NHL-spiller er også finnernes kaptajn. Udover de to Stanley Cup titler, har Määttä også vundet OL bronze og VM sølv med FInland.

Forudsigelsen

Finland går videre som en af de to øverste fra deres gruppe. Dermed får de en blødere modstander i en kvartfinale i form af formentlig Tyskland eller Letland.

Endestationen bliver dog en semifinale for Finland, hvilket så både bliver en forbedring i forhold til sidste år, og sidste VM i Tjekkiet.