Der er ikke mange eksperter, der har fantasi til at forestille sig andet end at Boston Bruins slår Florida Panthers ud.
Efter en rekordsæson for Boston, bliver udfordringen at kunne nulstille mentaliteten til slutspillet og ikke føle sig uovervindelige.
I den regulære sæson lykkedes det for Florida at vinde begge hjemmekampe. Det bliver også påkrævet, hvis Panthers skal levere sensationen. Boston vandt omvendt også deres hjemmekampe mod Florida i den regulære sæson, så Panthers skal bryde den stime, hvis de skal avancere.
Boston har mange spillere, der kan afgøre serien til deres fordel. David Pastrnak lavede 61 mål i den regulære sæson og kommer også til at lave mål i sluspillet. Bruins er enormt stærkt besat, hvilket også er bevist ved at en spiller som Taylor Hall er i tredjekæden.
Keeper-duoen Ullmark og Swayman har også begge evnerne til at rulle gardinet ned. Det vigtigste af alt for Boston bliver at gøre som hidtil i sæsonen og undgå at blive for tilbagelænede.
Panthers har Matthew Tkachuk, som producerede 109 points i grundspillet. Han skal bære meget af Floridas offensiv, og så skal de have hjælp i den anden ende på målmandspositionen.
Den russiske stjernekeeper Sergei Bobrovsky har ikke spillet siden 27. marts og i mellemtiden har Alex Lyon taget over.
Lyon har aldrig spillet slutspil før, og har i hele sin NHL tid blot startet 31 kampe. Russeren er dog i spil til et comeback, og det krydser Panthers' fans nok fingre for.
Frederik Andersen og Carolina Hurricanes er igen i slutspillet. Denne gang er det mod New York Islanders, og trods det faktum, at Islanders kom meget sent med i slutspillet, er der mange eksperter der forventer en åben serie.
Carolina vandt tre ud af fire kampe i den regulære sæson og bør også qua deres seedning være favoritter her.
Hurricanes mangler en vigtig offensiv brik i Andrei Svechnikov, der er ude for sæsonen. Det retter spotlyset mod blandt andre finske Sebastian Aho, der sammen med tjekken Martin Necas ligger øverst på den interne pointliste.
Fra backsiden kommer der også flot produktion for Carolina. 59 mål har deres backs lave ialt, hvilket er det bedste i hele NHL.
Veteranen Brent Burns nærmer sig slutningen af karrieren, og det her er måske hans sidste skud i bøssen, hvis han skal have sin mesterskabsring.
Islanders glæder sig over, at deres topcenter, Matthew Barzal, meldes klar til slutspillet. Deres offensiv er fint producerende, og mål og assists er spredt fornuftigt rundt.
Barzals tilbagekomst retter naturligt en masse opmærksomhed på ham, hvilket giver plads til andre forwards.
På målmandsposten er danske Frederik Andersen førstevalget. Han har dog desværre for ham, en tendens til at få skader på uheldige tidspunkter. Kontrakten med Hurricanes udløber efter sæsonen og rygterne vil vide, at det er Andersens sidste i Carolina. Finske Antti Raanta står klar i kulissen, hvis der er slinger i valsen fra Andersen.
Hos Islanders er det de to russere Ilya Sorokin og Semyon Varlamov, der skal kæmpe mellem stængerne, med førstnævnte som det umiddelbare førstevalg. Seks shutouts i sæsonen for Sorokin skal nok udbygges, hvis Islanders skal have en chance.
Det bliver sandsynligvis rigtigt tæt, når Dallas Stars og Minnesota Wild mødes i bedst af syv kampe. Minnesota vandt nemlig fire af de seks indbyrdes opgør i den regulære sæson, og viste ved to lejligheder, at de kan vinde på fremmed is.
Der hviler et stort pres på Jason Robertson, men han bliver godt hjulpet af erfarne folk som Joe Pavelski og Jamie Benn.
Den blot 19-årige center Wyatt Johnston kan også snildt blive en faktor. Rookien har udmærket sig i tredjekæden og har lavet 41 points, heriblandt tre matchvinder-mål.
Hos Minnesota er glæden stor over Kirill Kaprizovs' comeback. Den helt store Wild-stjerne har siddet ude en måned, men han vendte tilbage til de sidste to grundspilskampe. 75 points i 67 kampe blev det til for russeren, der har været en åbenbaring de seneste sæsoner.
Han kan dog ikke gøre det alene, Kaprizov, men han får også god hjælp af Ryan Hartmann og Mats Zuccarello i Minnesotas førstekæde.
Dallas har 24-årige Jake Oettinger i buret, der trods sin relativt unge alder har slutspilserfaring fra ni kampe at trække på. Han ligger på en delt andenplads i NHL over shutouts, hvilket vidner om hans kvalitet.
I det andet mål er der noget mere erfaring til stede. Marc-Andre Fleury har vundet Stanley Cuppen tre gange, og har spillet i 169 kampe i slutspillet. Den canadiske veteran skal finde sit A-game frem, og så håbe på at Wilds to topkæder laver mål nok. Balancen bliver vigtig for Minnesota, hvis de skal videre.
Muligvis en af de største favoritter i første slutspilsrunde finder man i Edmonton Oilers. Ikke mange levner Los Angeles Kings nogen chancer mod Oilers og deres dødbringende offensiv, med Connor McDavid, Ryan Nugent-Hopkins og tyske Leon Draisaitl.
Kings vandt to ud af seks kampe i den regulære sæson, og serien bliver en rematch af sidste sæsons slutspilsserie, som Oilers vandt med 4-3 samlet.
Edmonton har umiddelbart hele holdet klar, mens holdet fra Californien måske mangler to stærke kort i Kevin Fiala og Gabriel Vilardi. Især førstnævnte skal være klar, hvis Kings skal byde Oilers op til dans.
En anden vigtig faktor hvis Kings skal overraske bliver Anze Kopitar. Kommer til at få meget istid mod Oilers topkæder og skal være skarp i begge ender af isen.
Mens Oilers laver mange mål, så halter det en smule bagude. Stuart Skinner og Jack Campbell hører ikke til blandt de bedste målmænd i NHL, men alle keepere kan få en “hot steak” i slutspillet. Sker det for Oilers, kan de meget vel gå hele vejen.
Kings sendte klubikonet Jonathan Quick væk fra målet i løbet af sæsonen og udskiftede ham med finske Joonas Korpisalo. Han bliver formentlig førstevalget for Kings og kommer på en hård opgave. Både i fem mod fem, men også mod ligaens farligste powerplay.
Oilers skal for alt i verden undgå skader i defensiven, og Kings vil gå fysisk til dem, i håbet om at kyse favoritterne. Det kan dog koste udvisninger og dermed mødet med ligaens giftigste powerplay.