Verdensishockeyens kommende, lysende stjerne og af alle eksperter udråbt som et generationstalent. Flashscore giver dig her historien om den 17-årige canadier, som med nærmest statsgaranti bliver valgt som den første overall ved den årlige NHL-draft, som i år afholdes den 28. juni i Nashville.

Som enhver canadisk dreng

Som mange andre idrætsudøvere startede fascinationen tidligt. Ikke så meget det med at stå på skøjter, men mere at bruge staven og pucken. Connors far, Tom, udtalte til Toronto Sun, at det hele startede som 3-årig hjemme i køkkenet.

“Allerede som tre-årig startede han med at øve sin stokhåndtering. Mest indendørs i køkkenet hvor han har ødelagt mange gulve”, siger Tom Bedard, der har kørt poden til træning flere gange, end han kan huske.

Connor Bedard er født i sommeren 2005 i Vancouver. Hans første møde med ishockey var i North Shore Winter Club i den nordlige del af byen. Den hockeygale by i det vestlige Canada forblev Bedards hjemmebane indtil pandemien lagde sin klamme hånd over kloden. 

En udsættelse af sæsonen i Western Hockey League gav Bedard mulighed for at prøve sig af i Sverige, på juniorholdene i HV71, inden turen gik til byen Regina i Saskatchewan provinsen hjemme i Canada.

Regina Pats havde draftet Bedard first overall i 2020, i håbet om at tilføje holdet succes. Siden WHL blev dannet i 1978, har Regina Pats blot vundet en enkelt udgave, hvilket var året efter debutsæsonen.

Det lykkedes ikke for Pats at hjemføre noget trofæ i de tre sæsoner, Bedard var på holdet, men mediehypen gik fra søvnige juniorhockey-tilstande, til next-level opmærksomhed og “media-frenzy”.

Blandt de tidligere store navne, der har spillet junior hockey i Regina, er Clarke Gillies, der senere blev valgt til NHL Hall of Fame. Gillies spillede i Regina i starten af 70’erne og vandt sidenhen Stanley Cuppen fire gange med New York Islanders.

Derudover har den nuværende Vegas Golden Knights-spiller, Chandler Stephenson, samt Jordan Eberle fra Seattle Kraken trukket Ptas-trøjen over hovedet.

Alle vil se Bedard

Det tog dog sin tid, før “Bedard-mania” for alvor brød ud i Regina, men siden årsskiftet er det "stukket helt af", siger cheftræner John Paddock til Chicago Sun Times.

“Uanset, hvordan man vil beskrive det - en skovbrand ude af kontrol, et monster - så eksploderede tilhængerskaren og opmærksomheden på ham og os fra fans og medier. Han forårsagede en mani,”siger Paddock om tilstandene, efter Connor Bedard havde vundet guld med det canadiske U20-hold ved verdensmesterskaberne i starten af 2023.

Hvor Paddock trods alt blot skulle skabe resultater på isen, blev hverdagen i den grad en anden for holdets pressechef Dante De Caria.

“Da han kom tilbage fra junior-VM, røg tingene op på et nyt niveau. Det blev bare vildere og vildere, efterhånden som han blev mere populær. Hans ansigt var overalt på tv og på de sociale medier”, siger De Caria til Chicago Sun Times.

Pressechefen mener ikke, der nogensinde har været en spiller, der har været udsat for så meget hype i sin juniortid. Ikke nok med, at de knap 7000 tilskuere, der kunne være på hjemmebanen i Brandt Centre, elskede Bedard, så var det også tit tilfældet på fremmed is.

“Menneskemængden var stor, men de var der alle sammen for at se én spiller. Medmindre han gjorde noget, hørte man ikke så meget jubel. Jeg oplevede aldrig, at energien var massiv. Jeg bruger Calgary Hitmen som et eksempel: Når en af deres spillere scorede, var de slet ikke højlydte. Men når Connor scorede et mål, eller selv når han havde pucken og lavede et godt træk, jublede de”, siger De Caria, når han skal prøve at beskrive den opmærksomhed, der var på Connor Bedard.

The sky is the limit

Hvorfor er det så, at der er så store forventninger til den 17-årige forward?

Den velansete Eliteprospects-hjemmeside udgiver hvert år deres egen draftguide. I 2023 udgaven er Bedard naturligvis skønet til at gå først i draften. Desuden er der også flere citater fra scouts og andre med indgående kendskab til, hvilke kvaliteter, der skal til for at klare mosten i NHL.

“Han er en meget spændende spiller. Han kommer til at skabe en øjeblikkelig offensiv i NHL. Gode spillere vil ønske at spille med ham, han vil gøre gode spillere til fantastiske spillere, og fantastiske spillere til all-stars. Himlen er grænsen for denne knægt. Enhver kliche, du kender, passer på ham”, siger en scout i Western Hockey League.

En NHL-scout er i udgivelsen “Eliteprospect NHL Draft Guide” citeret for følgende udsagn.

“Han er en særlig spiller. En elitespiller. Hypen er ægte. Han har en unik frigørelse, der kan slå NHL-målmænd. Denne knægt kommer til at score masser af mål. Han ser spillet på en anden måde. Det foregår i slowmotion for Connor. Han bliver en af de mest produktive målscorere i ligaen. Han vil være på highlight-filmene. Ingen problemer. Han bliver nummer et”.

En anden, der forudser en stor fremtid for Connor Bedard, er journalist på The Athletic, Harman Dayal, hvis primære fokus er på Vancouver Canucks.

“Bedard er usædvanlig svær at forsvare, fordi han er så glat som puckfører. Han har ikke brug for medspillere til at sætte ham op til afslutninger”, siger Dayal.

Som i alle andre sportsgrene går der hurtigt sport i at sammenligne kommende stjerner med de nuværende. Når snakken falder på Bedard drages der typisk paralleller til nogle af de allerstørste. Connor McDavid, Sidney Crosby, Nathan MacKinnon er nogle af dem, hvilket giver god mening, i og med at de alle er centere.

“Med hensyn til hockeysans er Bedard meget fantasifuld og bryder spillet utroligt godt ned. Han er også ekstremt tilpasningsdygtig. Hvis en forsvarsspiller er i en god position, finder han en kreativ måde at ændre sin kropsposition eller angrebsmetode på for at åbne op for noget nyt”, siger Dayal, der udover Bedards evne til at genere offensivt spil for sig selv, også har bidt mærke i canadierens blik for sine medspillere.

En spiller, der selv besidder afslutningsevner og samtidig kan sætte sine holdkammerater op, er en gave til alle hold. Når man også kan gøre det ud af ingenting, så kommer man nemt til at placere spilleren på den hylde, der minimum hedder verdensklasse.

“Når man har et kanonskud, der kan affyres hvor som helst fra, har holdene masser af respekt for det. Bedard ved det, og han vil finte med sit skud for at åbne op for andre offensive spil. Det har boostet hans spil, især fordi han har en evne til at lave no-look-pasninger”, siger Dayal, inden han kommer med et helt konkret eksempel: “Hvis Bedard vil skyde, men ikke har fri bane, skaber han den ved at simulere et skud, der fastfryser forsvarsspilleren”.

Enorme forventninger i Chicago

Alt er selvfølgelig ikke fryd og gammen. Rom blev ikke bygget på en dag, og der er da også ting, som Bedard skal arbejde på, inden mødet med seniorspillerne i NHL, hvor af flere ser frem til at hilse den blot 175 centimeter høje canadier “kærligt” velkommen.

Som center er de defensive pligter også vigtige, og det er især i denne del af spillet, Bedard skal bygge på.

I Chicago betyder de defensive udfordringer ikke noget som helst. Da de vandt The Draft Lottery den 8. maj, drog de et lettelsens suk ved udsigten til at kunne vælge deres kommende franchiseplayer.

Blackhawks General Manager, Kyle Davidson er i gang med at genopbygge en trup. I denne proces bliver Bedard en hjørnesten. Med ham i truppen har Blackhawks indirekte købt sig tid i den krævende fanbase.

Det er “tough love” i Chicago, men Scott Powers, der dækker Blackhawks for The Athletic, melder allerede om desperate fans i The Windy City.

“Fans har forsøgt at købe tilpassede Blackhawks-trøjer med nr. 98 Bedard siden The Draft Lottery. Det er tilsyneladende lykkedes for nogle, men de fleste er blevet afvist, især i de fysiske Blackhawks-butikker og på Fanatics' hjemmeside”, skriver Powers.

Dermed står Davidson med et trylleslag i et bedre lys hos fanbasen, efter at han “tankede”, eller med andre ord, gjorde, hvad han kunne, for at Chicago vandt færrest mulige kampe. Med denne approach øgedes chancerne for at få førstevalget og dermed Connor Bedard.

Det lykkedes som bekendt og i løbet af de første 90 minutter efter, at afgørelsen af draftrækkefølgen blev offentliggjort på ESPN, kunne de fortælle, at de havde solgt billetter til næste sæson for 2,5 millioner dollars, herunder 500 nye sæsonkort.

Forudsat at det utænkelige sker, og Blackhawks vælger en anden end Bedard, så kommer presseafdelingen på overarbejde. Bedard kommer til at blive det nye “face of the franchise” og træder dermed ind efter Jonathan Toews, Patrick Kane og Corey Crawford i nyere Chicago Blackhawks historie.