Forhåbningerne i Vejle er store frem mod den kommende sæson. Helt med rette. En relativt suveræn oprykning fra Nordic Bet Ligaen, med ni points ned til den nærmeste forfølger, fortæller en historie om et hold man kan tillade sig at have forventninger til. Læg dertil, at Vejle i Pokalturneringen ekspederede Horsens ud i fjerde runde, inden det over to kampe blev til et samlet nederlag på 2-0 til FC København.

”Det vi vil fortsætte med at gøre, er at fastholde majoriteten af den gruppe spillere vi har. Vi tror på at vi som kollektiv og med det dygtige trænerteam vi har, kan være kompetitive i Superligaen”, siger Henrik Tønder, inden han uddyber en af bevæggrundene for at holde på det holde der rykkede op.

”Vi vælger ikke at hente massivt ind, fordi tidligere har slået fast, at det ikke har haft den ønskede effekt for os. Ved at udvikle det vi har, så bliver vi klar til Superligaen”, siger Tønder, der også anerkender at Vejle Boldklub ikke er en social institution, men at der også er en økonomi at tage hensyn til.

Organisationen i Vejle har været gearet til Superligaen allerede i sidste sæson, hvor man efter to sæsoner i træk var Superligahold. For halvandet år siden, blev der i Vejle udfærdiget en sportslig strategi. En strategi der peger nogle år ind i fremtiden.

”Alle de initiativer vi har taget, hviler på vores sportslige strategi. Vi er netop flyttet ind i vores nye Superligahus, som er splinternyt, hvor hele vores sportslige sektor er flyttet ud. Der er de bedst mulige faciliteter, alle tænkelige special-funktioner og samlet set et miljø, der ikke efterlader nogen undskyldning for ikke at præstere optimalt”, siger den administrerende direktør, der kalder det en milepæl i Vejle Boldklubs nye historie, at man har foretaget så stor en investering i det sportslige setup.

Ikke elevatorhold for evigt

Prædikatet elevatorhold, har man med rette kunne sætte på de rødblusede Vejle spillere. I de seneste syv sæsoner, har tre af dem været i Superligaen, mens de øvrige fire har været i første division. Det er man helt bevidst om i Vejle siger Henrik Tønder.

”Vores nye hus står der jo, uanset hvor vi spiller. Det er ikke sådan, at de ting vi sætter i gang, er fuldstændigt afhængige af at vi er et Superliga-hold. Vi er ikke så naive, at vi tror at bare fordi vi laver en stor investering, at det så giver resultater fra dag 1”, siger Tønder, der ikke lader sig friste af den nemme løsning med at investere i nye spillere.

”Det er ikke nødvendigvis vores oplevelse at det hjælper. Vores etablering i Superligaen kommer ikke til at afhænge af en eller to rekrutteringer. Den kommer til at afhænge af den gruppe der i forvejen er der”.

Målsætningen i Vejle er i første omgang at forblive i Superligaen i den kommende sæson, men klubben har også i ført sig de lange briller.

”Vi har enorm respekt for den opgave vi står overfor. Det er dog klart, at med vores investeringer i og omkring holdet, så er ambitionen ikke at være et elevatorhold”, siger Tønder, der også ser trænerposten som en vigtig faktor i klubbens kommende succes.

Siden 2016 har der været seks cheftrænere i Vejle Boldklub. Den siddende mand ved roret er 35-årige Ivan Prelec. Kroaten kom til Vejle i marts måned 2022 og er hurtigt blevet en respekteret træner på danske breddegrader.

”Det er jo fordi han skaber resultater. Et element i strategien er bestemt også at skabe kontinuitet i trænerteamet. Der er dog ingen garantier. Det er fodbold vi har med at gøre og vi lever af resultater”, slår Henrik Tønder fast, men slår dog fast at det er hensigten er skabe stabilitet på den front.

Agenten der blev klubejer

Aktiemajoriteten i selskabet bag Vejle Boldklub tilhører Andrew Zolotko. Den 36-årige moldaviske rigmand, købte sig ind i Vejle Boldklub i 2016. I den periode har klubben haft 23 spillere fra østeuropæiske lande tilknyttet. Henrik Tønder mener at det er ganske naturligt, at klubbens fokus har været på de spillermarkeder.

”Andrew har naturligvis et stort kendskab til området og et stort netværk. Der har måske ligget en konkurrencefordel for os der, men det er et udtryk for, at det ejerskab vi har kigger internationalt på det”, siger Tønder, der fortæller at Zolotkos incitament for at købe sig ind i Vejle Boldklub, er en fortid som spilleragent, for at se om hans virke på den side, vil kunne overføres til den modsatte side af skrivebordet.

”Der er sket meget siden 2016, og Andrew er ikke lige så tæt på beslutningsprocesserne længere som han har været”, siger Tønder, som understreger at klubben stadig gør brug af et internationalt udsyn.

”Hvis du kigger generelt i samfundet, så bliver verden mindre. Det vi oplever i trupsammensætningen, afviger ikke meget fra normale arbejdsmarked. Så kan det godt være vi har flere udlændinge end andre i perioder, men for mig er det en berigelse – ikke nødvendigvis et handicap”.

Henrik Tønder slår dog fast, at Vejle stadig har øje på det danske marked, men i lige så høj gad også klubbens eget akademi. Der skal dog hele tiden skeles til økonomien i Vejle.

”I nogle tilfælde kan det være mere fordelagtigt at rekruttere udefra. Priserne er ikke de samme og der findes ordninger der giver os mulighed for at tilbyde en bedre samlet pakke, til spillere der kommer udefra”.

The power of data

Man skal dog ikke forvente at se Vejle støvsuge specifikke markeder, når der skal rekrutteres spillere udefra. Det hører dog med til ligningen, at Vejle naturligt har en stor mængde data på det østeuropæiske marked.

”Vores datamængde bruger vi i vid udstrækning til at lokalisere, fra hvilke områder og regioner, vi bedst lykkes med at integrere spillere fra. Lige så kan vi se hvor vi ikke lykkes så godt. Den opgave er vi som klub meget bevidst om. Vi skal jo også være dygtige nok til at integrere spillere i vores klub”.

For at optimere sandsynligheden for at lykkes med at få udefrakommende spillere til at lykkes, er en del af strategien i Vejle, at der fines en færdigpakket løsning til nye udenlandske spillere, i forhold til alle aspekter omkring spillerne.

”Den kritiske faktor for os er adaption time. Altså hvor lang tid går der fra han ankommer, til han spiller fast på førsteholdet. Helt generelt har vi ikke været så gode til det tidligere. Det handler selvsagt om at få spillerne hurtigt ind og gøre en forskel. Alternativt skal man binde dem på lange kontrakter og det er ikke altid en mulighed”.

Vejle har til den kommende sæson hentet tre spillere udefra. Målmanden Igor Vekic kommer fra Slovenien. Gambiske Musa Juwara er kommet til fra OB og slutteligt er færøske Gilli Rólantsson også nu mand i VB-trøjen.

Vejle åbner deres Superligasæson d. 23. juli, med et besøg på Ceres Park i Aarhus, for at møde sidste sæson bronzevindere fra AGF.