Værterne har haft svært ved at omsætte deres hjemlige form til europæisk succes i denne sæson - mens de ligger øverst i Primeira Liga med 28 point ud af 33 mulige, kom de til dette opgør efter at have tabt alle deres fire første kampe i Gruppe D og var dermed tidligt ude af turneringen.
Men selvom Benfica skulle op imod førerholdet og allerede kvalificerede Inter, som var ubesejrede i deres egne fire kontinentale opgør før kick-off, var de dominerende i hele åbningsperioden.
De skulle bruge mindre end fem minutter på at bringe sig foran, da Mario sparkede Casper Tengstedts smarte oplæg i kassen i sidstnævntes første Champions League-start. Alexander Bah var skadet og ude af truppen.
Joao Mario tilbragte fem år hos Nerazzurri mellem 2016 og 2021, men kæmpede for konsekvent at levere sit bedste.
Men i Lissabon var han på toppen af sit spil, og snart havde han scoret endnu et mål, da han fandt det nederste hjørne nok engang, efter smart kombinationsspil af Tengstedt og Rafa Silva.
Inter var chokerede, og bortset fra et forsøg fra Marko Arnautovic, som Anatoliy Trubin fik reddet, havde de næsten intet at byde på offensivt.
Det stod i skærende kontrast til deres modstandere, som udbyggede deres føring yderligere kort efter timen, da Mario sendte Tengstedts vidunderligt chippede pasning over stregen og dermed fuldendte sit hattrick.
Inter kunne næsten ikke være dårligere efter pausen, men deres opblomstring i anden halvleg kom alligevel ud af ingenting. Carlos Augusto og Alexis Sanchez måtte begge se deres forsøg reddet af Trubin, før den chilenske landsholdsspillers hjørnespark blev headet mod bagerste stolpe af Yann Bisseck, så Arnautovic kunne sætte bolden ind fra tæt hold.
Efter en times spil var de kun nede med et mål, efter Davide Frattesi på spektakulær vis helflugtede Francesco Acerbis indlæg forbi Trubin.
Simone Inzaghis mænd havde nu fået blod på tanden, og selvom deres søgen efter en udligning efterlod dem åbne bagtil, fik de udlignet kort efter.
Marcus Thuram blev fældet i straffesparksfeltet af Nicolas Otamendi, hvilket fik dommer Andris Treimanis til at pege på pletten. Sanchez er ikke uvant med straffespark, og han holdt hovedet koldt fra pletten og sendte Trubin den forkerte vej.
Resten af kampen bølgede frem og tilbage, som begge hold ledte efter et sejrsmål, og Emil Auderos fantastiske redning på overliggeren efter Angel Di Marias afslutning var den bedste af de sene muligheder, før portugiserne blev reduceret til 10 mand efter António Silvas vilde tackling mod Nicolo Barella.
I sidste ende måtte de to hold dog nøjes med et point hver, hvilket ikke hjælper meget på deres respektive positioner - Inter forbliver nummer to efter Real Sociedad, mens Benfica nu skal slå Salzburg i sidste runde med mere end to mål for at få en plads i UEFA Europa League play-off-runden.
Flashscore Man of the Match: Joao Mario (Benfica)
Læs alt om det dramatiske Inter-comeback her.
Real Sociedad formår ikke at nedbryde Salzburg i en kedelig uafgjort kamp
I den anden kamp i gruppe D formåede Real Sociedad ikke at udnytte den chance, Inters pointtab gav dem for at rykke to point op på førstepladsen.
Salzburg holdt stand, selvom det spanske hold dominerede boldbesiddelsen, og kampen endte 0-0.
Læs mere om kampstatistikken her.
