Kandidaterne til kronen

En måned med fodboldfester med drama, spænding og utrolige øjeblikke. Når det hele er slut, vil kun ét af de 24 deltagende hold løfte trofæet.

I 2021-udgaven af AFCON blev Senegal kronet som Afrikas mestre for første gang i deres historie.

Kan løverne fra Teranga forsvare deres titel, eller vil en af Afrikas andre giganter lægge deres hænder på trofæet igen? Eller kan vi få en overraskelse med et land, der vinder sit første trofæ endnu en gang?

Her er de fem kandidater til dette års AFCON-trofæ.

Senegal

En liste over kandidater vil aldrig være komplet uden de forsvarende mestre, især ikke når det er Senegal.

Løverne fra Teranga har beholdt kernen i deres trup og vil håbe på at kunne brøle igen denne gang i Elfenbenskysten.

Det særlige ved Senegals succes er, at den har været progressiv. Størstedelen af truppen har arbejdet sammen med cheftræner Aliou Cisse siden 2015.

Før de vandt den seneste udgave, var de røget ud af gruppespillet, nået til kvartfinalen og havde tabt en finale i de foregående tre udgaver.

Nu er de på toppen, og da de ved, at tiden er ved at løbe ud for nøglespillere som Edouard Mendy (31), Kalidou Koulibaly (32), Cheikh Kouyate (34) og Sadio Mane (31), er viljen til at forsvare titlen endnu stærkere.

Marokko

1976 er den sidste og eneste gang, Marokko vandt AFCON.

Det har været længe ventet for et land, der har produceret nogle af de bedste spillere på kontinentet og har haft en af Afrikas største trænere.

I nyere tid er Atlas-løverne gået ind til hver turnering som favoritter, men de er ikke kommet længere end til kvartfinalerne, siden de nåede finalen i 2004.

Som et resultat synes de at have fået prædikatet som evigt underpræsterende. Der er en fornyet følelse af håb efter deres bedrifter i Qatar i 2022.

Walid Regraguis mænd blev det første afrikanske land til at nå semifinalen ved VM hvor de slog hold som Belgien, Spanien og Portugal i processen.

At nå den milepæl for kontinentet kan give Marokko den tiltrængte styrke til at gå hele vejen i AFCON.

Atlas-løverne vil igen være afhængige af nøglespillere som Yassine Bounou (32), Achraf Hakimi (25), Romain Saiss (33), Sofyan Amrabat (33), Hakim Ziyech (30) og Youssef En-Nesyri (26).

En-Nesyri har ekstra motivation, da han kan blive den første marokkanske spiller til at score i fire forskellige udgaver af turneringen.

Elfenbenskysten

Historien har ikke favoriseret værtslande i AFCON. Siden 1982 er det kun lykkedes fem ud af 19 værtsnationer at vinde turneringen.  I de senere år har næsten ingen af de ni værter i de sidste otte AFCON'er vundet turneringen, med Egypten som eneste undtagelse i 2006.

Men der er noget anderledes ved Elfenbenskysten i denne turnering. Der er en konsensus i landet om, at dette hold kan gøre det godt, men ikke nødvendigvis vinde trofæet. På en måde har det mindsket presset på holdet, og det kan spille dem titlen i hænderne.

De er i en svær gruppe med Nigeria, Ækvatorialguinea og Guinea-Bissau. Men man forventer, at de dobbelte AFCON-mestre klarer sig ud af gruppen.

De forventes at have et stærkere forsvar med Willy Boly (32), Ousmane Diomande (20) og Evan Ndicka (24), som kan give et solidt fundament i kampene. Holdet kan så forlade sig på Franck Kessie (27) og Seko Fofana (28), som er teknisk dygtige, samt Jeremie Boga (27), Nicolas Pepe (28), Simon Adingra (22) og Christian Kouame (26), som er hurtige.

Landstræner Jean-Louis Gasset vil regne med, at Sebastien Haller (29), Karim Konate (19), Jonathan Bamba (27) og Jean-Philippe Krasso (26) scorer målene.

Sidste gang Elfenbenskysten var vært for AFCON, røg de ud af gruppespillet uden en sejr. Denne gang går Elfenbenskysten ind til turneringen som nr. 49 i verden og nr. 8 i Afrika. Holdet er stadig overbeviste om, at de kan skrive historie, men det bliver ikke let.

Egypten

Egypten er rekordvinder af AFCON med syv titler. Faraoerne går derfor ind til hver turnering som favoritter.

Selvom egypterne er blevet forkælet med succes, har de set deres tålmodighed blive testet i et stykke tid. Sidste gang, Egypten vandt AFCON, var således for 14 år siden, og for et land med så høje standarder inden for fodbold er det uacceptabelt.

Det nordafrikanske hold har været meget tæt på, men tabte finalen i 2017 efter at have haft føringen, og tabte finalen i 2021 på straffespark. Egypten vil derfor nok mene, at de fortjener en smule held denne gang, især Mohamed Salah (31), som spillede i begge finaler.

Angriberen har været fremragende for dette egyptiske hold og har bidraget til 60% (seks mål, tre assists) af deres mål i AFCON siden sin debut i 2017.

Under den nye træner Rui Vitoria er Salah topscorer med ni mål på 985 minutter. Egypten har forbedret sig massivt, siden den portugisiske træner tog over, og har scoret 33 mål i 14 kampe, og der er optimisme om, at de kan gå hele vejen denne gang.

En motiveret Salah er farlig. Men en motiveret, formstærk Salah, som allerede har scoret 18 mål for Liverpool i denne sæson, er ustoppelig. Det kan være forskellen for Egypten.

Cameroun

Cameroun er to AFCON-titler fra at matche Egyptens rekord. De ukuelige løver er et af de helt store hold i afrikansk fodbold. De er et af kun tre lande, der har vundet AFCON-titlen, hvilket de gjorde i 2002.

I 2021-udgaven blev de nummer tre, men det vil de sandsynligvis ikke nøjes med igen. I angrebet har de stadig de to bedste angribere fra den sidste udgave af AFCON.

Vincent Aboubakar(31) sluttede turneringen som topscorer med otte mål, mens Karl Toko Ekambi (31) blev nummer to med fem mål. Aboubakar var kun ét mål fra at tangere Zaires Ndaye Mulambas rekord på ni mål ved turneringen i 1974.

Som sædvanlig er der drama i De Ukueliges lejr med udelukkelsen af Eric Maxim Choupo-Moting (34) og den sene ankomst af målmand Andre Onana (27), som er sat til at misse den første kamp i turneringen, da han har valgt at spille for Manchester United mod Tottenham Hotspur i Premier League.

De femdobbelte vindere er dog vant til drama og de vandt AFCON i 2017 med Hugo Broos under ugunstige forhold, da omkring otte europæiske spillere afviste deres udtagelse til turneringen.

Rigobert Song står i spidsen for et godt Cameroun-hold i Elfenbenskysten. De er i dødens gruppe sammen med de forsvarende mestre Senegal, Guinea og Gambia, som var overraskelsen fra AFCON 2021.

Med så store hold klar til at sætte deres præg på Elfenbenskysten, er vi klar til en turnering med masser af intriger og måske et par overraskelser - husk at følge det hele med Flashscore, inklusive åbningskampen lige her.