Onsdag eftermiddag er det knald eller fald for Kasper Hjulmands tropper ved VM i Qatar. Ovenpå nulløsningen mod Tunesien i første spillerunde og det efterfølgende nederlag til Frankrig, står de danske landsholdsherrer med ryggen mod muren, med den figurative kniv for struben.
Selvom Kasper Hjulmand holder hårdt på, at forberedelsen til kampen ikke må være anderledes end til alle andre kampe, så er det en finale for danskerne - for der skal simpelthen en sejr på bordet, hvis ikke landsholdet skal rejse hjem med en gedigen skuffelse af en VM-slutrunde i Hummel-taskerne.
Modstanderen i denne altafgørende gruppespilsfinale? Socceroos, det australske fodboldslandshold, der deltager ved VM for sjette gang i historien og i øvrigt for femte gang i træk.
Favoritværdigheden er ikke til at tage fejl af hos bookmakerne. Danmark er storfavoritter, og ved en udvalgt spiludbyder giver de australske fodboldkænguruer pengene syv gange igen. Men det er en drilsk modstander, danskerne står overfor onsdag. En modstander der historisk har givet Danmark ganske god modstand.
Vundet halvdelen
Ser man på de indbyrdes opgør mellem Danmark og Australien, så har danskerne nemlig "kun" vundet halvdelen af de indbyrdes opgør. Fire gange er de to nationer mødtes, og det er således blevet til to danske sejre, en uafgjort og en enkelt australsk sejr. Målscoren hedder 6-3 i danskernes favør, men halvdelen af de danske mål faldt i en venskabskamp i London tilbage i 2007.
Med til historien hører dog også, at det danske nederlag til Australien faldt lige omkring australiernes storhedstid, dengang Australien havde spillere som Tim Cahill, Harry Kewell, Mark Bresciano og Mark Schwarzer at byde på.
I 2009 opnåede de således deres hidtil højeste placering på FIFAs verdensrangliste - som nummer 14 - og det eneste danske nederlag til Australien faldt et år senere, i 2010, da Danmark varmede op til VM i Sydafrika med blandt andet en venskabskamp mod Australien, der endte med et 1-0-nederlag til Morten Olsens danske mandskab.
I dag ser styrkeforholdet noget anderledes ud. Danmark er i top ti på verdensranglisten, mens Australien ligger og roder rundt som nummer 38 - otte placeringer dårligere end Tunesien, modstanderne fra første runde af gruppespillet.
Senest de to mandskaber mødtes var dog også ved lige netop VM. I 2018 var Danmark således også i gruppe med både Australien og Frankrig, og i gruppespillets anden spillerunde blev det til et 1-1-remis mellem Danmark og Australien. Det fjerde indbyrdes opgør faldt i 2012, hvor Danmark slog Australien i Parken i en venskabskamp, der sluttede 2-0 til hjemmeholdet.
To nederlag i alt
Oprindeligt var Australien egentlig en del af det oceaniske fodboldforbund, OFC, hvor deres eneste reelle modstand og trussel var New Zealand. Men i 2006 skiftede Australien til det asiatiske fodboldforbund, AFC, for netop at få mere modstand og på den måde udvikle kvaliteten af australsk fodbold.
Og zommer man lidt ud og kigger på det danske landshold mod modstandere fra netop AFC, den asiatiske sammenslutning, er der egentlig en temmelig god historik for danskerne.
For i 14 opgør mod modstandere fra AFC er det blevet til otte sejre, fire uafgjorte og blot to nederlag. Det ene af disse nederlag var altså mod Australien, mens det andet var det katastrofale nederlag i gruppespillets tredje runde i 2010, hvor Japan slog Danmark med 3-1 og sendte Morten Olsen og Co. hjem fra Sydafrika.
De fleste af de danske sejre mod asiatiske modstandere ligger dog mange år tilbage. I de seneste fem opgør mod modstandere fra AFC ser det faktisk ikke så godt ud for Danmark. Her er det nemlig kun blevet til én sejr, og det var altså den føromtalte venskabskamp mod Australien i Parken for ti år siden.
Derudover har danskerne spillet uafgjort med Sydkorea i Esbjerg i 2009, tabt til Australien og Japan i Sydafrika i 2010, og senest har man altså spillet uafgjort med Australien ved VM for fire år siden. I de seneste år har asiatiske modstandere, herunder Australien, altså været en drilsk størrelse for danskerne.
Svært ved gruppefinaler
Kigger man på gruppespillets tredje og sidste runde, så har det historisk set været en blandet pose bolsjer for det danske herrelandshold. Det startede ellers forrygende med en fantastisk sejr over Vesttyskland i 1986, da Danmark vandt rub og stub af gruppespillets kampe ved VM i Mexico.
Siden da er det dog kun blevet til én sejr ud af fire mulige i gruppespillets tredje runde - den faldt mod Frankrig i 2002, hvor de dengang forsvarende franske verdensmestre havde en katastrofal slutrunde og røg ud allerede i gruppespillet. Fire år forinden havde Frankrig også været modstanderen i Danmarks tredje kamp i gruppespillet, og dengang endte det med en 2-1-sejr til franskmændene.
Efter sejren i 2002 er det dog kun blevet til et nederlag og en uafgjort i gruppespillets tredje kamp. Nederlaget er allerede omtalt - den forfærdelige kamp mod Japan i 2010 - mens den uafgjorte såmænd var mod Frankrig i Rusland for fire år siden.
Australien har dog ligeledes haft det svært med gruppespillets tredje kamp gennem årene - særligt i de seneste VM-deltagelser, hvor det i 2014 blev til et nederlag på 3-0 mod Spanien og i 2018 blev til 2-0-nederlag mod Peru. I australiernes første tre kampe i historien i gruppespillets tredje runde blev det dog til imponerende fem point i alt. To uafgjorte, først mod Chile i 1974 og så mod Kroatien i 2006, og en sejr mod Serbien i 2010.
Alt i alt er det altså en drilsk modstander fra et kontinent - i fodboldmæssig forstand vel at mærke - som Danmark har haft det svært med i de seneste år. Den altafgørende danske kamp fløjtes, uagtet den drilske modstander, altså i gang klokken 16 dansk tid og kan naturligvis følges live på Flashscore.