Jonas Vingegaard fører med 17 sekunder over den stærke slovener Pogacar, som lagde grundstenen til sin flotte Tour de France-sejr på samme sted i 2020.
Hidtil i denne 110. udgave af verdens største cykelløb har parret udvekslet slag på slag, og kampen er fint afbalanceret, mens feltet kører mod Alperne.
Vingegaard slog til først og tog en føring på 53 sekunder over Team UAE-rytteren, som dog har slået fra sig to gange og reduceret danskerens forspring.
Fredagens etape på Bastilledagen er lidt af en aperitif med kun én reel udfordring, den sidste stigning op ad Col du Grand Colombier, før de hårdere etaper på søndag og i næste uge.
Men ruteplanlæggerne af det, der hidtil har været en hæsblæsende udgave af Touren, mener, at fyrværkeri er sandsynligt.
"Det bliver på højt niveau," siger løbets chefplanlægger Thierry Gouvenou.
"Der er en god chance for, at denne stigning bliver hurtig, meget hurtig."
"Betragt den som værende på niveau med selve den 14. juli, den burde være eksplosiv. Det er en stejl stigning uden noget hårdt før den, hvilket betyder, at mange ryttere vil have energi til at forsøge sig," forklarede han.
Den seneste franske vinder den 14. juli var tilbage i 2017, da Warren Barguil vandt i Foix, og Gouvenou sagde, at han troede på, at "mange franske ryttere vil gå efter det".
Vingegaard sagde torsdag, at han allerede var glad for at være i den gule trøje.
"Hvis du havde fortalt mig for et par uger siden, at jeg allerede ville være i spidsen på dette tidspunkt, ville jeg ikke have lyttet," sagde Jumbo-lederen, der blev nummer to efter Pogacar i 2021, før han vandt sin udmattelseskrig sidste år.
"I morgen bliver en afgørende dag," forudser Vingegaard.
Hans rival ved det allerede, da den forsvarende mester Egan Bernal i 2020 tabte omkring syv minutter og sluttede dagen knust, da etapen eksploderede i alle retninger.
Den Colombier-stigning blev vundet af Pogacar, da han begyndte at køre fra en anden Jumbo-mand, Primoz Roglic, som også endte med at blive knust på et bjerg på 20. etape.
"Jeg husker det godt," sagde Pogacar torsdag og tilføjede: "Jeg vil nyde det i morgen."
Før bjerget starter på 13. etape fra Chatillon og går gennem et storslået søområde ved Dombes, der er hjemsted for omkring 2500 fuglearter.
Uanset hvem af de to, der har vingerne til at vinde etapen på toppen af den sidste 17,5 km lange stigning med over syv procent i gennemsnit, kan ingen tro, at de har vundet endnu.
To store etaper venter i starten af næste uge.
Først kommer en individuel tidskørsel, hvor Pogacar og Vingegaard normalt er ret jævnbyrdige.
Men denne gang kommer den direkte forud for det, der ser ud til at blive en af de hårdeste af alle etaperne, 17. etapes stigning til Col de la Loze nær Courchevel efter en række udfordrende bjerge.