Nu blæser der nye vinde over ishockeyen i Odense, men det har været en hård opgave, siger Ole Nielsen, der satte sig i direktørstolen i januar 2021. 

”Projektet var en lille smule i knæ, både sportsligt og økonomisk. Vi var ikke lukningstruede, men der var skabt et hul der skulle rettes op på. Det handlede om at sætte ambitiøse mål, og så efterfølgende skulle vi ud at finde folk, og virksomheder, der ville være med på vognen”.

Målet var ikke kun Odense, men at få opbakning fra hele Fyn. Både i forhold til erhvervslivet, men også for at få folk til komme i skøjtehallen, og deltage i den, i ishockeykredse, legendariske stemning, der kan skabes i Odense. Begge dele kigger Ole Nielsen tilbage på med tilfredshed, men han mener stadig, der kan hentes yderligere på begge konti.

”Det var noget vi skulle gøre os fortjent til. I den sammenhæng er der intet, der hjælper bedre end sportslige resultater. Tilskuersnittet er gået fra under 1000 tilskuere til i sidste sæson et ligge tæt på 1800. I vores lounge har vi fulde huse til de fleste kampe, og vi laver flere events, netværksmøder m.v.”, lyder det Bulldogs-direktøren.

En vigtig figur i den sammenhæng er Bulldogs-profilen Martin Larsen. Den 29-årige fynbo har spillet det meste i karrieren i Odense, og han er en af få spillere, der er tilbage fra de dystre tider omkring COVID-19-pandemien, hvor Odense var i en dårlig forfatning.

”Han gør det helt fantastisk for Bulldogs i alle henseender. Han er en fremragende repræsentant for klubben. Han er vanvittigt populær både hos fans og sponsorer. I de sidste par år er han også blevet mere voksen, både på og udenfor isen”, lyder roserne fra Ole Nielsen.

Målsætningen, der blev sat, var at Odense skulle i semifinalen indenfor tre år. Holdet skulle være konkurrencedygtigt frem mod sæsonen 2021/22. Målet med truppen var, at man skulle tro på en sejr i hver eneste kamp, uanset modstanderen. Til det formål skulle danskerstammen styrkes, og den rette head coach skulle findes.

”Jeg fik et godt billede af truppen, da jeg trådte ind efter nytår sæsonen forinden. Vi skulle finde en dansk grundstamme og har kontinuerligt fået danske profiler tilknyttet holdet siden. Det skal være fundamentet, og så skal vores imports jo findes indenfor vores økonomiske formåen”, siger Nielsen og uddyber:

 ”Kvaliteten i vores imports er også steget betydeligt, og det er nogle helt andre CV, som vores udlændinge kommer med”.

I ishockey er det mere reglen end undtagelsen, at kontrakterne er af et års varighed. Især på udenlandske spillere, men også hos de danske. Det kan der være fordele og ulemper ved, siger Nielsen.

”Det er klart, at man hurtigt kan komme videre fra spillere, der ikke er lykkedes. Man kan lettere foretage justeringer i den retning, man gerne vil. Omvendt er det nærmest umuligt at holde på dem, der får succes. Der var nok flere af vores spillere fra sidste sæson, vi gerne ville have beholdt”, siger Nielsen, hvor især en spiller som den ukrainske back Igor Merezhko sprang i øjnene.

I debatten omkring antallet af imports i den danske liga vedkender Odense-direktøren sig, at der er mange nuancer i diskussionen, og at drømmene ikke altid går hånd i hanke med ambitionerne.

”Vi vil jo alle gerne have unge, danske spillere, der over tid kan udvikle sig. Vi må dog bare sige, at så mange er der ikke i øjeblikket. Det handler jo også om, hvorvidt de danskere, vi har, bliver for dyre i forhold til den kvalitet, de har. Kan man måske finde en udlænding med mere kvalitet, for en billigere penge? Der er mange ting i det spørgsmål.”

Odense-direktøren lægger ikke skjul på, at det er klubbernes formål at skabe resultater, og tilføjer, at det er moderklubberne og ungdomsafdelingerne, der skal talentudvikle spillere.

En anden vigtig faktor i klubbens udvikling har været kontinuitet på trænerfronten. Engelske Paul Thompson kom til i sommeren 2021, og den erfarne træner sidder stadig i førersædet.

”Paul er en fantastisk leder. Han kan samle gruppen, og han kan sørge for at holde alle til ilden. Han er fagligt meget kompetent. Vi er tydelige i vores udtryk på isen, og der skal alle spillere købe ind på taktikken, for at det virker. Paul kan både rose og rise, og er en moderne leder. Han kan sidde og sludre over en kop kaffe det ene øjeblik, og i det næste øjeblik er ingen i tvivl om, hvem der bestemmer. Det er en kunst”, lyder skudsmålet fra Nielsen.

Målet om en semifinaleplads indfriede Odense allerede i den første, fulde sæson, men i sidste sæson måtte fynboerne lade livet allerede i kvartfinalen. Tirsdag aften indtraf sæsonens første nederlag så til de regerende danske mestre fra Aalborg. Trods nederlaget på 4-2, så er Ole Nielsen ganske fortrøstningsfuld i forhold til konkurrencedygtigheden for Odense Bulldogs.

”Aalborg er et rigtigt godt hold, men efter en svær første periode, synes jeg vi kommer godt igen. Vi har flere chancer til udligning, men de scorer så, netop som vi satser til sidst. De er dobbelte danske mestre og har en bredere trup end os. Vi føler ikke, at vi er langt fra dem, og vi kunne tydeligt mærke, der var respekt fra deres side i forhold til os”, siger Nielsen.

Målsætningen for sæsonen i Odense lyder på deltagelse i Final 4, som man kvalificerer sig til ved at ligge i top fire efter 16 kampe i grundspillet. Placeringen i top fire skal fastholdes, så man får hjemmebane i en eventuel kamp 7 i slutspillet. Det overordnede mål for sæsonen er igen deltagelse i semifinalen.