Hvert fjerde år i en håndboldspillers liv er dagene en my længere end normalt. Det er de uundgåeligt, hvis man er i spil til en af de eftertragtede OL-pladser, som både Jesper Jensen og Nikolaj Jacobsen hver især skal uddele 14 af senere på året.
Og det da især, hvis man ikke er en etableret del af holdet, men skal satse på både at være i fysisk topform samt at spillet klikker på banen.
Som elitespiller er mantraet ofte, at man skal tage en kamp af gangen, men så nemt er det altså ikke, når udtagelsen nærmer sig.
For OL fylder bare meget i bevidstheden, siger den tidligere danske landsholdsspiller og tredobbelte OL-deltager Kasper Søndergaard til Flashscore.
”Man kan ikke undgå at det kommer til at fylde meget. Det handler nok meget om rutine. Det handler selvfølgelig også om, hvilken type person man er”, fortæller den nuværende, assisterende træner i Skjern.
Der er stempler fra Beijing, London og Rio i Søndergaards OL-pas, foruden flere EM- og VM-turneringer. Med en fortid som spiller, og en nutid som træner, ved Søndergaard godt, hvad der foregår oven i hovederne på spillerne. Både de sikre deltagere, men også dem, der balancerer på kanten af truppen.
”Det er klart, at hvis man ikke har været til en slutrunde før, så kan det ikke undgå at rumstere en hel del”, lyder det fra Søndergaard, der i den forbindelse nævner spillere som Thomas Arnoldsen fra Aalborg samt Emil Bergholt fra Søndergaards egen klub Skjern.
”Har man været med til en slutrunde før, og måske endda et OL, så fylder det ikke helt så meget. Hvis man er ny, eller nyere, til slutrunder så fylder det selvfølgelig meget, at truppen går fra 16 til 14 spillere”, lyder det fra 42-årige Søndergaard
Der er himmelvid forskel på det pres, spillerne er under i perioden op til udtagelsen af truppen. For nogle spillere handler det først og fremmest om helbredet, mens det for andre handler om at rykke gashåndtaget i bund for at vise sig frem på bedst mulig måde for landstræneren.
”Er man Mathias Gidsel, så handler det bare om ikke at blive skadet, men er man på et af de yderste mandater, så er det ikke nogen nem situation at stå i. Når man først spiller klubkampe og så videre op til OL, så tænker du ikke på OL. Det er kun i hverdagen, når man eksempelvis bliver spurgt til det af journalister, og så når man lægger hovedet på puden om aftenen. Så begynder tankerne at rumstere”, lyder vurderingen.
Kasper Søndergaard kan godt selv huske forløbet op til sit første OL, som han husker tilbage på med stor glæde.
”Jeg følte mig selv i periferien af truppen i 2008 i Beijing. Jeg var med til EM samme år, men havde ikke den helt store rolle. Jeg husker lige så tydeligt hvordan det var, da jeg fik at vide, jeg skulle med. Den følelse glemmer jeg aldrig, for det havde jeg aldrig troet, jeg skulle opleve”, fortæller Kasper Søndergaard, der ved sine to øvrige OL-turneringer i 2012 og 2016 følte sig noget mere sikker på at blive udtaget.
Den tidligere venstreback er en af de mest meriterede landsholdsspillere for Danmark. I alt var Kasper Søndergaard med til at vinde syv slutrundemedaljer for landsholdet. To gange EM-guld, et OL-guld, to sølvmedaljer og en bronze til VM samt en sølvmedalje til EM.
Selvom Søndergaard ikke kan kalde sig verdensmester, tror han at mange, der hvis de kunne, gerne ville bytte rundt på medaljerne.
”Jeg tror, at der er mange, der gerne vil bytte et verdensmesterskab for et OL-guld. OL er bare noget helt helt særligt”, siger Søndergaard.
OL-turneringen er anderledes end andre slutrunder i den forstand, at fokus ikke udelukkende er på parketgulv og harpiks.
”Man kommer jo så tæt på alle de andre sportsudøvere i OL-byen. Det er ikke en slutrunde ligesom EM og VM. Man spiser sammen efter konkurrencerne og så kan man hilse på de andre og fejre deres triumfer. Nu er jeg jo også meget socialt anlagt, så jeg elskede det der”, fortæller Søndergaard, der håber, at spillerne til sommer, om ikke andet, så får en lille fornemmelse af, hvad han selv har oplevet.
Ved Søndergaards OL-slutrunder boede landsholdet i OL-byen, og kunne derfor på hviledage tage ud og heppe på de andre danske idrætsudøvere. De afgørende kampe ved OL i 2024 skal spilles i Lille, og DHF har tidligere luften tanken om slet ikke at indlogere sig i OL-byen.
”Omvendt kommer der ikke til at være så meget, der forstyrrer, så jeg tror egentligt, at Nikolaj Jacobsen er fint tilfreds. For de spillere, der har prøvet det før, vil de synes, det er ærgerligt, mens de spillere, der ikke har, jo ikke ved, hvad de går glip af”, kommer det fra Søndergaard.
Begge danske håndboldlandstrænere kommer til at knuse OL-drømme, eftersom trupperne er to spillere mindre, end de var end i henholdsvis december og januar.
”Der er ikke så meget plads til specialister. Man skal både kunne forsvare og angribe. Der er kæmpe forskel på at have 14 eller 16 spillere til rådighed. Selvom landstræneren ikke altid bruger nr. 15 og 16 i truppen, fordi han spiller smalt, så giver det bare noget tryghed at vide, at de er der”, lyder vurderingen fra Kasper Søndergaard, der dog ikke er i tvivl om, at det danske herrelandshold bliver stærkt besat alligevel.
”Nikolaj må virkelig have et luksusproblem. Danmark har så mange gode spillere, at vi kunne stille med to konkurrencedygtige hold”.
Derfor hviler der et tungt pres på Danmark ved OL. I 2016 blev det til OL-guld, mens det i Tokyo i 2021 blev en sølvmedalje, men også her er OL en anderledes størrelse end de gængse slutrunder.
”Det handler om hvilket pres, man lægger på sig selv. Presset udefra er det samme, måske endda lidt mindre. Til EM og VM i januar har alle medier fokus på håndbold, mens det bliver bredt mere ud til et OL. Til de OL-turneringer, jeg har været med til, var der et par pressemøder under hele turneringen, mens det til EM og VM var nærmest hver anden dag”, fortæller Søndergaard, der selv godt kunne lide, at man kunne gemme sig lidt under et OL.
”Især hvis det ikke lige går, som man håber, hverken for holdet eller personligt. Så er det rart ikke at skulle forholde sig til det hele tiden. I den pulje, Danmark har fået ved OL, så kan man godt komme til at tabe, og så kan det hjælpe, at man lige kan være lidt mere anonym”.
Kasper Søndergaard stoppede endegyldigt på landsholdet i 2017. Det blev til 184 landskampe og 395 mål siden debuten i 2004.