Rice indrømmer, at han græd, da de blå lod ham gå som en lovende 14-årig.
Men et årti senere har den modige beslutning om at flytte tværs over London til West Ham været med til at skabe den engelske landsholdsspiller.
Efter at have ført The Hammers til deres første trofæ i 43 år ved at vinde Europa Conference League i sin sidste kamp for klubben, matcher den oprindelige pris på 100 millioner pund for Rice landsholdskollegaen Jack Grealishs skifte fra Aston Villa til Manchester City for to år siden som den højeste nogensinde for en engelsk spiller og den højeste mellem to britiske klubber.
Men det kan blive overgået af Jude Bellinghams £88 millioner-skifte fra Borussia Dortmund til Real Madrid, hvis der bliver aktiveret ekstra £25 millioner i add-ons.
Rice er blevet udset af The Gunners som den sidste brik, der skal gøre Mikel Artetas mænd til Premier League-mestre igen.
Arsenal startede en uventet udfordring om titlen i sidste sæson, før de faldt fra i de sidste måneder af kampagnen.
I stedet stormede Manchester City mod målstregen for at beholde deres titel og sikre sig en trippel.
Men Arsenal har vundet den første kamp i den nye sæson ved at vinde kapløbet om Rice, da City nægtede at matche West Hams prisforlangende på 100 millioner pund, selv om den tidligere manager David Moyes ville have mere.
"Han er uden tvivl den bedste midterforsvarer i landet, og det bedste ved Declan er, at han bliver bedre," sagde Moyes tidligere. "Jeg er ikke enig med ejerne i, at han er en fodboldspiller til 100 millioner pund. Langt, langt mere end 100 mio. pund. Langt, langt mere."
Den 24-åriges statistik for at vinde boldbesiddelse tilbage og lave interceptions var den højeste af alle midtbanespillere i Premier League i sidste sæson.
Men Rice er langt mere end en ødelægger. Hans dynamiske angreb fra midten af banen og intelligente brug af bolden har også gjort ham til en vigtig spiller for Englands landstræner Gareth Southgate.
Englands vendepunkt
Rices internationale karriere illustrerer også hans noget uventede vej til stjernestatus.
Han spillede tre kampe for Republikken Irland i 2018 og kvalificerede sig på grund af sine bedsteforældre.
Men da han begyndte at gøre sig bemærket i West Ham, overbeviste Southgate Rice om at skifte tilbage til sit fødeland.
Rice var en fast bestanddel, da England nåede sin første store turneringsfinale i 55 år ved Euro 2020 og i en kvartfinale ved sidste års VM.
Som 20-årig blev han allerede regelmæssigt udnævnt til West Hams anfører, og han overtog anførerbindet permanent, da Mark Noble trak sig tilbage sidste år.
Rices indflydelse hjalp The Hammers med at nyde nogle af deres bedste år i årtier.
Sejren i Conference League har sikret Moyes' mænd adgang til Europa for tredje sæson i træk, selv efter en skuffende 14. plads i Premier League i sidste sæson.
Men Rice var begyndt at få kløe i fødderne, da han så sine internationale holdkammerater kæmpe regelmæssigt om Premier League- og Champions League-ære.
"Jeg har spillet konstant godt for min klub, og jeg føler, at jeg virkelig gerne vil fortsætte med at presse på. Jeg ser mine venner her, som spiller Champions League og om store trofæer," sagde Rice, da han var til VM i november.
Og i sit brev til West Hams fans, som blev offentliggjort få timer før, Arsenal bekræftede hans skifte, sagde Rice, at skiftet handlede om "min ambition om at spille på det allerhøjeste niveau."
Hans sidste opblomstring, da West Ham besejrede Fiorentina i Prag i sidste måned, betyder, at Rice er et sjældent tilfælde, der har bevaret sin heltestatus, selv da han skiftede det østlige London ud med det nordlige.
Arsenal håber, at det også bare er starten på en trofæfyldt karriere, der retfærdiggør deres rekordstore udlæg.