Bayer Leverkusen har i mange år været et af de helt store hold i den tyske Bundesliga. Men på trods af de mange muligheder, de har haft for at løfte de helt store trofæer, så er det aldrig lykkes. Leverkusen har aldrig vundet det tyske mesterskab, men har måttet nøjes med fem sølvmedaljer gennem årene. Det er dog en enkelt gang blevet til en pokaltitel (1993) og en guldmedalje i UEFA Cup (1988).
I 2002 var holdet dog umanerligt tæt på den perfekte sæson.
Leverkusen var med helt i toppen af Bundesligaen, men smed mesterskabet væk i næstsidste spillerunde, da de tabte til bundholdet Nürnberg. Det blev også til et nederlag i pokalfinalen, hvor Schalke løb med en 4-2-sejr.
Fire dage efter pokalfinalenederlaget havde Leverkusen dog muligheden for at løfte pokalen med de store ører, da de bragede sammen med mægtige Real Madrid i Champions League-finalen. Her endte det med et nederlag på 2-1.
Leverkusen stod med muligheden for at løfte tre kæmpe trofæer, men måtte tage til takke med tre sølvmedaljer og et kælenavn, der lød – Bayer ”Neverkusen”.
I 2011 blev Leverkusen også nummer to, men sluttede hele syv point efter Dortmund. Nu er de med helt fremme igen, og vi skal her kigge på nogle af årsagerne til, at de er bejlere til titlen.
Professoren Xabi Alonso
Den spanske træner Xabi Alonso er en af de helt klare årsager til, at Bayer Leverkusen ligger i toppen af Bundesligaen. Leverkusen ligner et hold, der bestemt kan førsteudfordrer til titlen i denne sæson
Det så dog langt fra sådan ud i starten af sidste sæson. Leverkusen indledte sidste sæson ganske horribelt, hvor de i de 12 første spillerunder blot havde hentet to sejre og tre uafgjorte, mens det var blevet til hele syv nederlag. Derfor stod Leverkusen med kun ni point efter 12 kampe.
Den dårlige start betød, at den schweiziske træner Gerado Seoane blev fyret, og han blev erstattet Xabi Alonso. Spanieren blev ansat i starten af oktober, og hans første Bundesligakamp i spidsen var en kæmpe succes. En solid 4-0-sejr over Schalke kickstartede et flot comeback i sæsonen, hvor Xabi Alonso forvandlede Leverkusen fra et bundhold til lige pludselige at slutte på sjettepladsen og sikre sig en plads i Europa League.
Alonso overtog styringen af holdet med 25 spillerunder tilbage, og i den periode var de det fjerdebedste hold i Bundesligaen.
Ansættelsen af Alonso var altså effektiv fra starten af, og udviklingen stoppede ikke hen over sommerpausen. Den spanske træner hentede vigtige tilføjelser til startopstillingen og generelt har hele Leverkusen-holdet fået et løft. I denne sæson har Leverkusen spillet 18 kampe i alle turneringer, hvor det er blevet til 17 sejre. Derfor ligger Leverkusen nummer et i Bundesligaen, mens de samtidig cruiser gennem deres Europa League-gruppe med maksimumpoint efter fire kampe.
Den største taktiske ændring til denne sæson har været, at Xabi Alonso har skiftet ideal-formation. I sidste sæson stillede Leverkusen ofte op i en 3-4-3-formation, hvor de i denne sæson er gået over til at spille 3-4-2-1.
Xabi Alonso har gjort Leverkusen til en sand dræbermaskine, og han har også spillertruppen til at kunne kæmpe med om det tyske mesterskab.
Målfarlige og topklasse trup-tilføjelser
I denne sæson er der flere ting, der er gået op i en højere enhed for Bayer Leverkusen. En af de ting er, at de nye ansigter i truppen har præsteret på et uhyggeligt højt niveau fra dag et.
En af de mest betydningsfulde transfers i denne sæson har været angriberen Victor Boniface. Den 22-årige nigerianer kom til Leverkusen efter en flot sæson i belgiske Royale Union. Boniface har i de første 11 spillerunder vist sig at være alle 153 millioner kroner værd. I den belgiske liga scorede han ni mål og lavede otte assists i 37 kampe. I sine første 11 kampe i Bundesligaen har han allerede bidraget med syv mål og fem assists, hvilket placerer ham på sjettepladsen på topscorerlisten.
Boniface har ikke bare været en af Leverkusens bedste spillere, han har været en af de absolut bedste angribere i hele Bundesligaen. Med 5,46 afslutninger pr. kamp og 2,07 af dem på mål, så er han en af de mest afslutningsglade spillere i ligaen Han har dog også et godt blik for sine medspillere, og han skaber 1,32 chancer pr. 90 min.
Man må sige, at Leverkusen har fået meget for pengene, da de hentede spanske Alejandro Grimaldo i Benfica. Den 28-årige back kom nemlig til klubben på en fri transfer, og han har taget Bundesligaen med storm. Fra sin position på venstre wingback har han stået for seks mål og fire assists i 11 kampe, hvilket gør ham til den mest farlige forsvarsspiller i hele Bundesligaen.
I og med, at Grimaldo spiller på wingback-positionen, så bliver der stillet store krav til hans offensive evner. Grimaldo har dog overgået alle forventninger indtil videre, hvor han står noteret for 0,91 afslutninger på mål pr. 90 minutter. Derudover har han i gennemsnit 3,29 berøringer i modstandernes felt pr. kamp.
Leverkusen har brugt transfervinduet på at hente etablerede og rutinerede spillere, som kunne gå ind og gøre en forskel fra dag et. En af dem er tyske Jonas Hoffmann, som blev hentet for 75 millioner kroner i Borussia Mönchengladbach. Også han har været enestående fra første spillerunde. Fem mål og fem oplæg i de første 11 kampe vidner om en spiller, der uden problemer har trådt ind på Leverkusen-holdet.
Midtbanespilleren har dog ikke kun været målfarlig. Han har også været en vigtig brik for Leverkusens spil, hvor det ofte er ham der har dirigentstokken. Hoffmann er en af de mest pasningssikre spiller i Bundesligaen med en afleveringsprocent på 85,4. Samtidig er han også en af de spillere, der har flest vellykkede pasninger pr. 90 minutter med 47,3.
Granit Xhaka
Den schweiziske midtbanekriger kom til Leverkusen efter syv år i Arsenal for 187,5 millioner kroner. Han har modsat de andre tilføjelser ikke noteret sig for et eneste mål eller assist. Den 31-årige midtbanespiller har dog etableret sig som en bærende kraft på holdet med sin suveræne afleveringer og defensive kvaliteter.
Xhakas afleveringsprocent ligger på imponerende 92,6, hvilket er blandt de allerbedste i ligaen. Han er da også stærk i den defensive del af spillet, hvor han vinder 66,7 % af sine dueller, mens han indtil videre har stået for 72 tilbageerobringer, hvilket også er blandt de bedste.
Viser klassen i de store kampe
Xabi Alonsos indtog i Leverkusen har fuldstændig vendt op og ned på klubbens præstationer. Særligt i de store kampe har spanierens indflydelse været markant. I sidste sæson tabte Leverkusen til Bayern München med 4-0 i ottende spillerunde kort tid inden Xabi Alonso blev ansat, mens de i marts måned i samme sæson slog de senere mestre med 2-1.
Det samme gjorde sig gældende med RB Leipzig, som Leverkusen tabte til i 12. spillerunde i sidste sæson, da Xabi Alonso havde været træner i ganske få kampe. I foråret vandt Leverkusen dog med 2-0.
I denne sæson har Leverkusen i løbet af de første 11 spillerunder allerede spillet mod Bayern München og RB Leipzig. Her er det blevet til en uafgjort (2-2) mod Bayern og en 3-2-sejr over Leipzig.
Leverkusen har endnu ikke mødt Borussia Dortmund i denne sæson, og det kan være, at det bliver en vanskelig opgave for Xabi Alonsos mandskab. Leverkusen tabte nemlig begge kampe i sidste sæson til Dortmund.
Dominerende på bolden og tilbagevendt talent
Det er tydeligt at se, at Xabi Alonso i løbet af sommeren har kunnet implementere sine egne idéer i Leverkusen-holdet. Selvom han også havde vinterpausen i 2022, så var det langt fra alle spillere, der kunne deltage, da der var VM i Qatar.
En af Xabi Alonsos helt store fokuspunkter har været at holde bedre fast i bolden, og det må man sige, at han er lykkes med i denne sæson. I de første 11 kampe har Leverkusen i gennemsnit haft bolden 60,5 % af tiden, hvilket kun er overgået af Bayern München.
Sammenligner man med sidste sæson, så var Leverkusen kun sjettebedst, når det kom til boldbesiddelse. Her havde holdet nemlig i gennemsnit bolden 52,1 % af tiden.
Mange husker nok Xabi Alonso fra en glorværdig spillerkarriere i diverse storklubber, hvor han med en guddommelig højre fod blandt andet dikterede spillet for Liverpool, Real Madrid og Bayern München. Den sikre pasningsfod har Alonso også formået at lære fra sig.
Leverkusen er nemlig det hold i Bundesligaen, der har allerflest vellykkede afleveringer pr. kamp. I gennemsnit leverer de 597,2 vellykkede pasninger pr. 90 minutter. Det er en klar forbedring i forhold til sidste sæson, hvor det i gennemsnit blev til 406 afleveringer pr. kamp, hvilket var femtebedst. Alonso har altså fået sit hold til at lave næsten 200 succesfulde pasninger mere pr. kamp i denne sæson, hvilket har været med til at give Leverkusen momentum i stort set alle kampe.
Xabi Alonso kunne glæde sig over, at han i den sidste del af sidste sæson fik stortalentet Florian Wirtz til rådighed. Den 20-årige offensivspiller vendte tilbage efter en knæskade, som havde holdt ham ude i næsten et år. Wirtz skulle lige finde tempoet i Bundesligaen igen i seneste sæson, hvor han leverede en enkelt scoring og seks assists i 17 kampe.
I denne sæson ligner han den Florian Wirtz, som man så inden skaden. Med en fænomenal teknik og et sublimt blik for spillet er den tyske landsholdsspiller en helt central del af Leverkusens hold. I denne sæson har han allerede bidraget med tre mål og fem oplæg i 11 kampe. Samtidig er han en af de spillere i Bundesligaen, der har lavet flest bolderobringer på den sidste tredjedel af banen.
Suveræn balance mellem forsvar og angreb
Det er ikke utænkeligt, at Xabi Alonso har et motto med, at det er bedst at forsvare sig med bolden. Den store mængde boldbesiddelse, som Leverkusen har haft i denne sæson, har også båret frugt i andre facetter af spillet.
Bundesligaens førerhold indkasser nemlig 0,9 mål pr. kamp i denne sæson, hvilket er næstbedst af alle. I sidste sæson indkasserede holdet i gennemsnit 1,44 mål pr. kamp. I sidste sæson indkasserede Leverkusen 49 mål i 34 Bundesligakampe, men hvis de kan holde denne sæsons gennemsnit nede på 0,9, så vil de kun ende med at indkassere 30 mål. En væsentlig forbedring.
Holdets finske målmand Lukas Hradecky har da også allerede noteret sig for fire clean sheets i de første 11 kampe. I sidste sæson blev det i alt til ni clean sheets, hvilket blot var syvendebedst af alle hold.
Det er ikke kun den defensive del af spillet, der er blevet bedre. Der er kommet en god balance i holdet, hvilket også har gjort, at de offensive kræfter for alvor har foldet sig ud. I denne sæson har Leverkusen i gennemsnit scoret 3,1 mål pr. kamp. Det er kun Bayern München, der scorer flere mål.
I sidste sæson lå målgennemsnittet på 1,7 pr. kamp, hvilket var femtebedst i Bundesligaen. Det er altså endnu en voldsom forbedring for Xabi Alonsos tropper.
Forklaringen i den gode balance på holdet kan ligge i, at Leverkusen ofte spiller meget direkte og er gode til at fange modstanderholdet på omstillinger. De angriber ofte med fem-seks spillere, hvilket kan skabe stor fare for modstanderne. Samtidig har den altid fire-fem spillere tilbage i restforsvaret, som kan lukke ned for eventuelle omstillinger imod.
Derfor virker Leverkusen som et hold, der har en helt klar gameplan, og hvis de holder sig til den, så kan de sagtens ende med at løbe med guldet til foråret og endelig slette navnet "Neverkusen" fra historiebøgerne.