FC Barcelona måtte i weekenden se en gylden mulighed for at udbygge føringen i LaLiga blive forspildt, da de højest overraskende tabte med 1-0 i Almeria. Nu venter et af de mest klassiske opgør i fodboldverdenen, når Xavis mandskab skal på banen torsdag aften på Bernabeu mod Real Madrid i den første af to semifinaler i den spanske pokalturnering. Og den første af tre Clásicos inden for lidt over en måned.
De er dog ramt af skader til tre nøglespillere i Pedri, Robert Lewandowski samt den efterhånden langtidsskadede Ousmane Dembelé, så dermed står de gevaldigt svækkede. Især de to førstnævnte har været blandt de mest formstærke spillere for dem i denne sæson.
Overfor Barca står et Real Madrid, der i sidste uge på overbevisende vis besejrede Liverpool på mægtige Anfield med rekordstore 5-2, endda efter at have været bagud med to mål inden for kort tid fra kampens start.
Det understreger den enorme moral og kampvilje, der er på Carlo Ancelottis mandskab, som simpelthen aldrig kan dømmes ude af et opgør. Og da slet ikke, når det gælder om kampene mod de evige ærkerivaler fra FC Barcelona.
Som deres primære, offensive våben har hjemmeholdet selvsagt Vinicius Jr. og Karim Benzema. Førstnævnte er for alvor ved at vise, at han er en potentiel arvtager til Ronaldo i en sæson, hvor han har brændt grønsværen af både hjemme på Bernabeu og på turene rundt i Europa.
Sidstnævnte har omvendt ikke meget mere at bevise, men må blot regnes som verdens nok bedste nier lige nu.
Nærmeste konkurrent, udover Harry Kane i Tottenham, er som nævnt ikke med i kampen her, og det bliver dermed et spørgsmål om at undgå at gå ind til returkampen med et resultat, der bliver svært at vende.
Forud for kampen har Xavi da også lagt favoritværdigheden i hænderne på sin kollega Ancelotti.
"De er en meget vanskelig modstander, der spiller med hurtige kontraer og kun skal bruge 3-4 berøringer for at komme frem til chancer foran mål. I øjeblikket er de favoritter, fordi de er indehavere af La Liga og Champions League-titlerne," sagde Xavi på et pressemøde inden torsdagens kamp.
Hold øje med:
Hvem der end får opgaven med at dække op for Vinicius Jr. kommer på noget af en opgave. Sergi Roberto blev skiftet ud efter en bleg indsats mod Almeria, og det kan meget vel blive Jules Koundé, der skal prøve at hæmme den eksplosive brasilianer. Reelt set, så vil Xavi nok prøve at have to mand på Reals venstrekant i de fleste sekvenser. Så god er han for øjeblikket.
Skader og karantæner
Barcelona er som nævnt uden en trio, der normalt får deres offensive spil til at klikke, og det bliver et problem for dem. Senest har de fået endnu et problem, da Andreas Christensen, der ellers har været enormt stærkt spillende, er meldt som meget tvivlsom til denne Clásico.
For Real Madrid er David Alaba ude, da han måtte forlade banen mod Liverpool, mens Ferland Mendy også fortsat er ude. Aurelien Tchouameni, der er kommet sig efter en gang influenza, kan anføre Blancos' midtbane sammen med evigt unge Luka Modric, der blot var indskifter mod Atletico i weekenden, samt Toni Kroos.
