Iga Swiatek: Tager hun Sunshine Double igen?

Ligesom i 2023 viste polakken sig ikke fra sin bedste side ved Australian Open, hvor hun hurtigt røg ud af sæsonens første Grand Slam-turnering. Men ligesom sidste år vendte hun tingene på hovedet i Mellemøsten, og triumferede igen i Doha før hun dog overraskende led et nederlag i Dubai. I 2022 var Swiatek indehaver af The Sunshine Double (titlerne i både Indian Wells og Maimi Open, red.), men sidste år stod Elena Rybakina i vejen i Miami.

Det er endnu uvist, om verdensranglistens nummer 1 kan vende tilbage til topformen. Hun har den fordel, at hun allerede har vundet en WTA 1000 i denne sæson, men hun er ikke længere den suveræne spiller hun var i 2022. Ikke desto mindre er hun stadig en af kun to spillere, der allerede har opnået Sunshine Double (sammen med Victoria Azarenka) og vil derfor være den logiske favorit.

Emma Navarro: Den nye sensation

Hvis der er en spiller, der virkelig er kommet til sin ret i 2024, så er det Emma Navarro. Hun har en fantastisk 15-5-rekord i denne sæson, men frem for alt landede hun en første WTA-titel i januar i Hobart. Sejren i den stærkt besatte turnering har set hende flirte med Top 20 mindre end et år efter, at hun kom ind i Top 100!

Ikke desto mindre mangler hun vinderslagene og den store præstation, der flytter håbefulde spillere til at blive rigtige stjerner. Tre af hendes fem nederlag i denne sæson er kommet mod spillere i Top 10. Hvis hun holder sit niveau, er det muligt, at hun krydser klinger med Aryna Sabalenka i 1/8-finalen, og så får vi at se, hvilket stof hun er gjort af.

Coco Gauff: Tillykke med fødselsdagen?

Efter en længe ventet triumf ved US Open, havde Coco Gauff umiddelbart alt, hvad hun behøvede, for at blive en reel udfordrer til pladsen som nummer et i verden. Efter titlen i Auckland kunne hun dog ikke besejre Sabalenka ved Australian Open, men det var stadig en overbevisende start på sæsonen. Desværre har Mellemøsten ikke været god ved hende, med to nederlag mod lavere rangerede modstandere, hvoraf det ene mod Katerina Siniakova i Doha var en decideret nedtur.

Der var endda antydning af træthed hos en spiller, der har været i rampelyset i lang tid, selvom hun blot fejrer sin 20-års fødselsdag onsdag den 13. marts. Kan hun give sig selv en god gave? Hard court er hendes bedste underlag, men hun har aldrig nået længere end en kvartfinale her. Med publikums støtte vil den højst rangerede amerikanske spiller være under endnu mere pres, og hun bliver nødt til at give fuld gas for at vinde titlen.

Jasmine Paolini: Eventyret fortsætter

Forudset til at være et solidt medlem af Top 50, uden nogen reel chance for at spille på et højere niveau, vendte skæbnen for italieneren i De Forenede Arabiske Emirater. Ved WTA 1000 Dubai leverede hun en fremragende præstation, hvor hun viste sin sædvanlige kampånd, men med et strejf af held (Rybakina trak sig )og efter en utrolig spændende og hård finale kunne hun endelig vinde den største titel i sin karriere.

Og hvad sker der så nu? Hun er nummer 14 i verden, hvilket er den bedste placering i hendes karriere, men nu kommer den svære del, nemlig at bide sig fast i verdenstoppen. Hun kan potentielt møde Anna Kalinskaya i tredje runde, før et brag mod Rybakina kan vente i fjerde runde. Set i lyset af hendes nuvundne status, bør 1/8-finalen være et krav, men nu, hvor hun har fået smag for sejr, skal du passe på hvirvelvinden Paolini.

Elena Rybakina: Chefen er tilbage

Apropos at bide sig fast, så var det også i Indian Wells, at Rybakina gjorde netop det. Efter sin overraskende triumf i Wimbledon i 2022 havde hun ikke vundet en titel før Indian Wells, hvor hun efter tur slog Iga Swiatek og Elena Rybakina og dermed vandt sin første WTA 1000. En sejr, der var startskuddet til en flot sæson i 2023 og gav hende en tredjeplads på verdensranglisten.

Problemet er, at hendes start på året har været tvivlsom. To WTA 500-titler og en WTA 1000-finale i Doha tabt til Swiatek, men det er umuligt ikke at nævne hendes nederlag i anden runde ved Australian Open mod Anna Blinkova. Hun kan ende med at ryge ud af Top 5, hvis hun præsterer dårligt. Bolden er på hendes banehalvdel.

Naomi Osaka: Comeback Queen?

Er Naomi Osakas tilbagevenden til tennis efter sin datters fødsel en succes? Umiddelbart nej, men det er forståeligt, hvis tankerne er et andet sted for japaneren, som dog ankommer til den amerikanske tour med ambitionerne i behold. For det første, fordi det er hendes foretrukne underlag, hvor hun har vundet sine 4 Grand Slam-turneringer, men også fordi hun er en tidligere mester på stedet, hvor hun triumferede i 2018.

Det var den første titel i hendes karriere, og den der satte hende på landkortet før hendes US Open-triumf et par måneder senere. I hendes comeback håber den japanske spiller at kunne brillere på denne velkendte grund. Hun har en relativt nem lodtrækning, og kan gå hele vejen til 1/8-finalen, hvor Coco Gauff sikkert vil vente. Og hvorfor ikke genantænde fortidens flamme og levere en præstation, der vil bringe hende tilbage i rampelyset?

Aryna Sabalenka: Mentalt tilbage?

Efter at have genvundet sin titel ved Australian Open med stil, forventede vi, at hviderusseren ville fortsætte stilen. Sådan skulle det dog ikke gå, for da hun vendte tilbage til Dubai, tabte hun ni partier i træk, og dermed kampen til Donna Vekic., trods det faaktum at Sabalenka havde vundet første sæt.

Alligevel er verdens nr. 2 en af de store favoritter ved denne WTA 1000-turnering. Ikke kun fordi hun er den forsvarende finalist, men også fordi hard court er hendes foretrukne underlag. Men vil hun formå at komme tilbage mentalt, og endelig vinde en af de to turneringer i Sunshine Double? Det spørgsmål, venter vi på, bliver besvaret.

Marta Kostyuk: Up and coming

Ukraineren elsker tydeligvis amerikansk hard court. Det er på dette underlag, at hun netop har nået finalen i WTA 500 i San Diego, efter en fin uge, hvor hun blandt andet slog Jessica Pegula. Det var også på hard court, at hun spillede sin første Grand Slam-kvartfinale ved sidste Australian Open. Og det var yderligere på dette underlag, at hun vandt sin eneste WTA-titel sidste år i Austin.

Alt dette kunne tyde på et bud på en overraskelse, som måske ikke viser sig at være en overraskelse. Hun har tidligere vundet Australian Open for juniorer og er nr. 2 i verden i sin aldersgruppe, men hendes opstigning på WTA-touren har længe været forventet. Det sker nu, hvor hun er tilbage i rampelyset i den californiske ørken.

Ons Jabeur: X-faktoren

Som næsten 30-årig er tuneseren et fremtrædende medlem af verdens Top 10, og når hun er i form, kan hun konkurrere med hvem som helst på WTA-touren. Ikke desto mindre, og det er ved at blive et tilbagevendende problem, er hendes fysik ved at blive en hindring for de helt store præstationer, som det desværre var tilfældet i Abu Dhabi i sidste måned.

Desuden begynder presset at stige på spilleren, der "kun" har én WTA 1000-titel på samvittigheden, og stadig ingen Grand Slam på trods af tre finaledeltagelser. I hvilken tilstand vil hun ankomme til Californien? Det er det store spørgsmål. Med en mulig åbningskamp mod Mirra Andreeva, som ydmygede hende i Melbourne, vil vi snart finde ud af det.

Karolina Pliskova: Ace Queen er tilbage

Karolina Pliskovas comeback var længe ventet. Efter to og et halvt år i kulkælderen, dukkede den tidligere verdensetter pludselig op igen i februar med en ti dage lang succesperiode der kulminerede med en titel - hendes første i fire år - i Cluj-Napoca, efterfulgt af en tur til semifinalen i Dubai, hvor hun blev tvunget til at trække sig, før mødet med Iga Swiatek.

Så meget desto mere grund er der for tjekken, som stadig har en fantastisk serv, til at holde humøret højt. 'Ace Queen' er tilbage med 148 esser i 16 kampe i 2024. Det er et absolut nøglevåben for hende, og det kan gøre hende i stand til at skabe en stor overraskelse, da hun er udset til at skulle spille uafgjort i anden runde mod en Jessica Pegula, der ikke er i form. Hvis hun klarer den forhindring, kan vi få bekræftet, at endnu en veteran er på vej tilbage til toppen.