Rafael Nadal er ikke en af favoritterne til titlen ved French Open i år - for en gangs skyld er både eksperter, bookmakere og fans enige om det.

Efter en alvorlig hofteskade nærmer hans karriere sig gradvist sin afslutning. Nadals atletiske evner var engang hans største styrke, men nu har spanierens krop sat en kæp i hjulet.

Om hans utrolige karriere rent faktisk slutter ved årets udgang, er endnu ikke afgjort.

"Der er en stor, stor chance for, at dette er min sidste gang på Roland Garros, men hvis du vil have mig til at sige, at det er 100 %, så gør jeg det ikke," sagde Nadal, forud for den med spænding ventede duel i første runde mod Alexander Zverev.

Selv om Zverev for nylig vandt den prestigefyldte Rome Masters, og er favorit til denne fascinerende kamp i første runde, er hans respekt for grusbanekongen enorm.

"I mit hoved skal jeg spille mod Prime Rafa," sagde Tysklands tennis-es og forklarede sin tilgang: "Jeg går ud fra, at han vil spille sin bedste tennis."

Kampens centrum: Alexander Zverev vs Rafael Nadal

Utrolig rekord ved French Open

Rafael Nadals trofæsamling er imponerende. 92 titler på ATP-touren, 22 Grand Slam-titler, 14 af dem på Roland Garros, i alt 209 uger som nummer et på verdensranglisten: Det voldsomme tal.

Veteranen har en sejrsprocent på 91,2 procent på grus. Han har kun lidt tre nederlag på Roland Garros og har 112 sejre. Nadal anses for at være næsten uovervindelig på især den legendariske Court Philippe-Chatrier.

En række topprofessionelle har allerede oplevet hans dominans. Novak Djokovic har f.eks. været en af hans hårdeste modstandere i de senere år. I 2021 tilføjede han ham sit hidtil sidste nederlag ved French Open i semifinalen.

I et interview med The Athletic, forsøgte serberen at sætte ord på Rafa-fænomenet. På den store center court i Paris er Nadal "som en mur".

"Han kan godt lide at være ret langt tilbage på returen. Nogle gange, når han virkelig er i zonen, og i rillen, og ikke laver mange fejl, får man følelsen af, at han er urørlig."

En vildledende gameplan

Ifølge Casper Ruud er der næppe nogen anden professionel, der kan "læse spillet så godt" som Nadal. Og Zverev - som kun har vundet en gang i seks kampe på grus indtil videre - er også begejstret for Nadal.

På Philippe-Chatrier er spilleren fra Mallorca pludselig en anden spiller. Den enorme bane gør det "sværere at slå en vinder", fordi Nadal formår at komme til selv de mest umulige bolde med sit "fodarbejde og sin hastighed":"

"På en eller anden måde har du følelsen af at vinde, men i sidste ende taber du alligevel."

Stefanos Tsitsipas nævnte udtrykkeligt Nadal som en rollemodel, efter at have vundet Masters-turneringen i Monte-Carlo for et par uger siden:

"Jeg skylder ham mange af de store grusbaneturneringer, jeg har vundet," sagde grækeren: "Hans spil er en inspirationskilde for alle spillere, der forsøger at efterligne hans bedste kvaliteter på grus."

En utrolig forhånd

Der er blevet sunget snesevis af andre lovprisninger af Rafael Nadal, i løbet af de sidste par år. Gang på gang, har hans enestående fysik været i centrum.

Et andet våben, der har givet Nadal en permanent plads i verdens tennisbøger, er hans ekstraordinære forhånd. Hans topspin i forhånden når op på næsten 5.000 omdrejninger i minuttet. Selv 3.000 omdrejninger anses for at være usædvanligt stærkt på ATP-touren.

Hans grebsposition er ekstrem, med indersiden af hånden næsten helt under grebet. Hans teknik omtales ofte i instruktionsvideoer som "vinduesviskerbevægelsen". Overkroppen, benene og ikke mindst ketsjeren er i en stærk rotationsbevægelse.

Ketsjeren er rettet mod målpunktet. Nadals teknik giver ham en grundlæggende fordel med høje bolde, men når slagene kommer fladt ind, kræver hans stil den yderste præcision.

Amatørspillere frarådes at efterligne denne teknik - alle detaljer skal være i orden, hvis den skal lykkes.

Mere end bare en tennisspiller: en sand superstjerne

Nadal er ikke en komplet spiller. I lang tid har hans baghånd og serv været anset for at være hans største svagheder. Han har heller aldrig følt sig helt hjemme ved nettet.

Alligevel er der ingen tvivl om, at han er en af de mest succesfulde og indflydelsesrige spillere nogensinde. At reducere Nadals indflydelse til hans titler eller hans spektakulære forhånd ville på ingen måde yde hans karriere retfærdighed.

Hans karakter er også unik. Spanieren er for længst blevet et ikon, hvis indflydelse og fremtrædende position rækker langt ud over tennisscenen. Det er ikke alle, der kan lide Nadals spillestil, hvilket giver plads til kritik - men selv de største tvivlere har stor respekt for hans utrolige karriere.

Det skyldes både hans utrolige ambitioner i træningen og hans uendelige jordnære attitude. Vredesudbrud, skældsord mod dommeren og nervepirrende trashtalk er ikke en del af hans repertoire.

Så det er ikke tilfældigt, at tusindvis af fans overværede hans offentlige træningssession med Holger Rune i lørdags.

Roger Federer: den perfekte rival

Dette forener ham med en af hans største rivaler: Roger Federer. Rivaliseringen med schweizeren har præget begyndelsen af det 21. århundrede. Mellem 2005 og 2010 var der kun tre ud af i alt 20 Grand Slam-titler, som ikke gik til Nadal eller Federer.

På trods af al konkurrencen sætter Federer pris på grusbanekongens menneskelige færdigheder. Da han sluttede sin karriere i 2022, konkurrerede duoen sammen i double ved Laver Cup i London."Det viste endnu en gang, hvad vi betyder for hinanden, og hvor meget respekt vi har for hinanden", forklarede Federer dengang.

Og i en nyligt offentliggjort reklamekampagne fra modedesigneren Louis Vuitton blev det klart, hvad Rafael Nadal og Federer har opnået for sporten.