Aryna Sabalenka er finaleklar ved årets første Grand Slam, Australian Open. Torsdag formiddag dansk tid spillede belaruseren sig forbi 19-årige amerikanske Coco Gauff i to sæt med cifrene 7-6 (7-2), 6-4.
Dermed får 25-årige Sabalenka revanche for finalenederlaget mod netop Gauff i sidste års US Open, hvor Gauff gennemførte et spektakulært comeback efter at have tabt første sæt overbevisende, hvorefter amerikaneren stormede tilbage og sejrede.
Det kunststykke kunne den amerikanske teenager ikke gentage torsdag, for her viste Sabalenka sig at være på et andet niveau. Belaruseren, der stod i sin sjette Grand Slam-semifinale i træk, åbnede da også første sæt med at bryde Gauff, men amerikaneren fik hurtigt brudt tilbage.
Det så dog ud til, at første sæt skulle blive en formssag for Sabalenka, da den 25-årige verdenstoer pludselig var oppe med 5-2. Men Gauff er en fighter, trænet af den amerikanske trænerlegende Brad Gilbert, der blandt andet har guidet Andre Agassi til seks majorsejre.
Gilbert har tidligere skrevet bogen ’Winning Ugly,’ og skulle Gauff gå fra banen som sejrende part i dette opgør, skulle der lige netop en grim sejr til, for flere dele af amerikanerens spil fungerede slet ikke, og det blev blandt andet til hele otte dobbeltfejl undervejs.
Første sæt endte i et tiebreak, men her satte Sabalenka trumf på, og det momentum fortsatte i det store hele i andet sæt, hvor Gauff aldrig for alvor kom tæt på Sabalenka. Således var alle statistikkerne, særligt i forhold til serven, i Sabalenkas favør, og at kampen overhovedet blev tæt siger mest om Gauffs strålende forsvar og fightervilje.
Nu er Sabalenka så klar til karrierens tredje Grand Slam-finale. I 2023 sejrede belaruseren i lige netop Melbourne, hvorfor hun altså i weekenden skal forsøge at forsvare sin titel, hvilket hidtil er karrierens eneste Grand Slam-sejr.
I finalen vil enten den ukrainske kvalifikationsspiller Dayana Yastremska eller den 21-årige kineser Zheng Qinwen vente for Sabalenka. De to mødes i torsdagens anden semifinale hos kvinderne med kampstart umiddelbart efter afgørelsen af Gauffs opgør mod Sabalenka.