Tour de France starter i Bilbao. Du er født i Asturien, men trænet i Euskaltel-Euskadi, hvor du har tilbragt en stor del af din karriere. Hvad betyder denne store afgang for regionen?
"Baskerlandet er den spanske cykelsports vugge. Det er her, man skal køre for at blive professionel cykelrytter, både for tidligere og nuværende generationer. Der er løb for juniorer, kadetter, U23-ryttere og eliten. Denne kultur stopper ikke ved cykling i særdeleshed, men vedrører sport generelt, fordi det er en livsstil, der rækker ud over simpel fysisk træning. Det er også tydeligt på professionelt niveau. I cykelsporten var Euskaltel-Euskadi i stand til at samle en enorm tilhængerskare omkring sin orange trøje på en måde, som aldrig havde været mulig før. Folk var ægte tilhængere."
Euskaltel-Euskadi var meget mere end bare et hold, og baskerne identificerede sig fuldstændigt med det.
"Hvis du vil sammenligne, er det meget lig det, du ser med Athletic Club (fodboldklub, red.) i Bilbao. Det er meget ens, fordi holdets cykelryttere er født eller trænet i Baskerlandet. Jeg var en del af den anden kategori. Jeg kom til som 18-årig og var en del af ungdomskategorierne, før jeg kom til det professionelle hold. Det nuværende hold er ikke det samme som det, jeg kendte, selv om den orange trøje stadig er der, og det ledende princip er blevet bevaret. I min tid var det et lille hold, der var i stand til at være stort og se stærkere hold i øjnene, men altid med viljen til at angribe, angribe, angribe. Vi var Asterix og Obelix (griner)."
Og Pyrenæerne var den galliske landsby i juli!
"At se ikurriñas (baskiske flag, red.) er normalt, og vejene var helt orange. Euskaltel-Euskadi havde en hidtil uset evne til at bringe folk sammen, som gik ud over Baskerlandets grænser. Vi havde mange tilhængere ved alle løbene, ikke kun Touren eller Vueltaen."
Du er fra Asturien, en region i det nordlige Spanien, som har mange ligheder med Baskerlandet. Har det hjulpet dig med at tilpasse dig?
"Asturiere og baskere har meget til fælles. De er barske, hårde, stærke mennesker, som har været igennem kampe og hårde tider. Og så er der stednavnene med bjergene og dalene, ikke at forglemme klimaet, husdyrhold, gastronomi, cider selvfølgelig. Mange baskere kommer til Asturien om sommeren, fordi bjergene er højere, der er færre mennesker og flere naturparker. Så de kommer for at gå, cykle ... og spise, for maden her er virkelig god (griner)."
Er der en arv mellem det første Euskaltel-Euskadi, som sluttede i 2013, og den nuværende version?
"Først og fremmest skal man huske, at de to hold ikke har noget til fælles. I min tid var det et World Tour-hold med et budget på omkring 110 millioner kroner. Jeg ved ikke engang, om det nuværende hold har 15 millioner kroner. Det er nu et kontinentalhold, hvilket betyder, at det ikke deltager i nogen Grand Tours. Da jeg var der, var der nogle af de bedste ryttere: Iban Mayo, Haimar Zubeldia, Jonathan Castroviejo, brødrene Gorka og Ion Izagirre, Mikel Landa, Igor Antón, Egoi Martínez, Pello Bilbao. I dag er der ikke længere budget til at rekruttere og beholde de bedste ryttere. Det er som alle andre steder: Hvis du ikke har penge nok..."
"World Tour-holdene kan købe ryttere med det største potentiale og vinde løb. Faktisk kan man se, at det stort set er de samme ryttere, der tager broderparten: Tadej Pogacar, Wout van Aert, Mathieu van der Poel, Primoz Roglic, Jonas Vingegaard, Remco Evenepoel. Euskaltel-Euskadi har til formål at fungere som en port til denne verden ved at være Baskerlandets træningscenter. Kort sagt ligner den nuværende version den, jeg kendte, da jeg blev professionel i 2001: Et lille, ungt hold, hvor man lærte sit håndværk."
"Jeg ser gerne, at holdet får et større budget igen, så vi kan samle de bedste baskiske ryttere og dem, der er blevet uddannet i Baskerlandet. Vi må ikke glemme, at de fleste af de store spanske ryttere enten har kørt i Baskerlandet eller båret farverne på et hold fra regionen. Der er flere kontinentalhold (Caja Rural, Euskaltel-Euskadi, Kern, red.) med base i Baskerlandet, som træner ryttere fra hele landet, der derefter kører for mere magtfulde hold med højere lønninger. Budgettet definerer altid målsætningerne, ikke kun for rytterne, men også for hele det tekniske personale."
Tror du, at de tre etaper i Baskerlandet vil tilskynde til investeringer i den lokale cykelsport?
"Det bliver exceptionelt, og jeg vil ikke gå glip af det, især fordi jeg er ekspert for Radio Nacional Española. Når Touren starter i Bilbao, tror jeg ikke, at nogen er forberedt på, hvad der kommer til at ske! Det var allerede usædvanligt under en etape i Vueltaen i 2016. Men denne gang, til Touren, bliver det enormt. Der er ikke et hotelværelse, der står tomt, og hele byen er overbegejstret. Den økonomiske effekt vil være enorm, og det samme vil reklamen for turismen. Og denne udstilling vil få konsekvenser for baskisk cykling, det er i hvert fald, hvad vi alle håber. Virksomhederne vil se, at cykling er en global sport, som de kan investere i, med en enorm medieeksponering, især via tv-transmissioner. Det ville være dejligt at have tidligere tiders Euskaltel-Euskadi tilbage og også at have andre hold, for mange talentfulde ryttere må stoppe på grund af manglende professionelle muligheder. Der sker det samme som i Italien, hvor der ikke er noget hold i World Touren."
Har du et cykelakademi i Asturien?
"Ja, vi har 40 ryttere i alderen 9 til 18 år. Til sommer skal vi faktisk køre løb i Frankrig. Vi er blevet inviteret til at deltage i et UCI-løb i Bretagne til sommer på invitation af Yvon Ledanois, som jeg tidligere arbejdede sammen med på BMC. Det er første gang i de syv år, vi har været sammen. Vi har allerede udtaget ryttere som Iván Romeo, der nu kører for Movistar. Han tilbragte et år som junior under Axel Merckx, før han gik direkte til de professionelle. Vi har sønner af Joseba Beloki og Carlos Sastre blandt os. Vi kører løbene på den spanske kalender og et par stykker i udlandet. Vores mål er at træne ryttere, men også mennesker, fordi cykling er en skole for livet. Realistisk set vil kun få af dem blive professionelle en dag, men det, de lærer, vil følge dem i deres studieliv og senere i arbejdslivet, hvor beslutsomhed og ambitioner er vigtige."
Kunne du tænke dig at have et professionelt hold som Alberto Contador, der er medejer af Eolo-Kometa?
"Det ville jeg oprigtigt gerne, men ikke på World Tour-niveau, for det er en hovedpine at styre et budget på 150 millioner kroner (griner). Det er meget svært, men jeg ville selvfølgelig ikke opgive det, hvis jeg havde muligheden. Jeg ville elske at drive et mandskab for at træne og hjælpe fremtidige stjerner. I øjeblikket er der mangel på talent i de lavere kategorier. Mange cykelryttere bliver professionelle, men kan ikke tilpasse sig denne verden på grund af manglende forudgående træning. I Spanien ansætter holdene kun ryttere, der vinder løb, og det synes jeg er en fejl. På et hold har man brug for sprintere, rouleurs, der kan præstere i tidskørsler, gregarios (hjælperyttere, red.), der ved, hvordan man giver bidoner (flasker, red.), eventyrere. Ikke alle kan vinde, men man kan gøre en karriere ud af at hjælpe dem, der gør. Og det er noget, man lærer som junior, hele vejen op til kontinentalniveau. Jeg ville elske at kunne hjælpe og forklare, hvad dette job handler om. Det ville være meget egoistisk ikke at dele alt, hvad jeg har lært i min karriere og al min erfaring."
Du var olympisk mester i 2008. Man siger ofte, at værdien af en sejr også måles ud fra de modstandere, den besejrer. I dette tilfælde var det Davide Rebellin (som senere blev nedgraderet) og Fabian Cancellara. Svært at slå!
"Det olympiske løb, mere end noget andet, går ud over det rent sportslige aspekt. Der er en vigtig social komponent, fordi der er en patriotisk dimension og en rivalisering mellem lande i forhold til medaljetabellen. Selv folk, der ikke interesserer sig for sport, holder øje med OL, især fordi det er sommer, og alle medier taler om det. Min titel gik ud over grænserne for min sport. Løbet fandt sted i den første weekend, og målgangen blev vist omkring middagstid i Europa. Så Spanien startede dagen med en guldmedalje. Cykling er en meget populær sport, og alt dette gav mig ekstra mediedækning. I Spanien er jeg ikke kendt for at vinde bjergkonkurrencer eller etapesejre i Touren og Vueltaen. OL er vigtigere med hensyn til anerkendelse, selv om folk ikke altid kan huske, hvilken disciplin jeg vandt i (griner)."
Cykling er en farlig sport, og Gino Mäders tragiske død var en trist påmindelse om det. Bortset fra professionelle ryttere er antallet af ulykker på vejene stadig meget højt, på alle niveauer og selv med erfarne ryttere som Davide Rebellin, der blev dræbt af en lastbil et par uger efter at have trukket sig tilbage fra sporten.
"Cykling er ligesom skiløb og motorsport farligt, fordi det er en udendørs sport, midt i naturen, og fordi det involverer fart. Nogle gange er der tragedier, en dødelig ulykke. Det er ofte en dårlig kombination af omstændigheder, skæbnen. Jeg er faldet med 60 eller 70 km/t og er kommet op igen med det samme. En konkurrencedag er som regel 180 kilometer, med stigninger, forsvarsværker, det er meget vanskeligt. Man skal altid forsøge at forbedre sikkerheden, men man er ikke på en rundstrækning. Hvad angår cykelturister, er det et spørgsmål om at øge bilisternes generelle bevidsthed. Man er nødt til at respektere alle trafikanter, især fordi kontakt med en cyklist kan føre til det værste. Vi kan se, at det er svært at få folk til at forstå denne deling af vejen, og der er tragedier hvert år."
Lad os fortsætte i en gladere tone. Du startede på en motorcykel i din fars garage, du har været en god cyklist, og du er nu spansk mester i 40+ ski. Fart har altid været en del af dig.
"Når en sportsmand eller -kvinde stopper sin karriere, er han eller hun altid på udkig efter adrenalin og føler behov for at konkurrere. Man leder efter ny motivation, nye mål. Jeg stod på ski, da jeg var barn, men jeg var nødt til at stoppe, da jeg begyndte at cykle. Der er et skisportssted i nærheden af mig, og jeg begyndte igen, da jeg fyldte 40. Min galskab nåede et sådant punkt, at jeg tog min skilærereksamen under pandemien og derefter deltog i de spanske mesterskaber i storslalom. Jeg havde brug for at komme tilbage til adrenalinet og træningsrutinen. Men frem for alt ville jeg tilbage til at have det sjovt, dyrke sport i det fri, midt i bjergene. Der er mange ligheder med cykling, man skal føle ting, opfatte baner, forudse ... bortset fra at der ikke er bremser på skiene (griner). Og du kan stå på ski med din familie og dine venner, du kan konkurrere, du kan rejse, det er sjovt. Om vinteren rører jeg næsten ikke cyklen mere."
Du var en af de store nedkørsels-ryttere sammen med Vincenzo Nibali og Paolo Savoldelli. Er denne evne medfødt?
"Jeg lærte først at køre ned ad bakke på en cykel, og det hjalp mig senere. Men det kræver en masse intuition at forstå en nedkørsel. Nogle gange kan man give indtryk af, at man kører med fuld gas, når man i virkeligheden er fornuftig og kun kører 80 procent nedad. En cykelrytter, der ikke kan lide at køre nedad, kan blive bedre, men det er meget svært. Det er vigtigt at vide, hvordan man kører ned ad bakke, for det er der, løbene kan blive afgjort. Når man bliver ældre, bliver man meget mere forsigtig, men da jeg var yngre, var jeg ikke klar over, at jeg kunne slå mig selv ihjel. Det var, indtil jeg faldt hårdt og blev far. Alle cykelryttere har oplevet denne følelse."
Du vandt den prikkede bjergtrøje i 2011. I Touren er den bedste klatrer lige så populær som den gule trøje, hvis ikke mere. Kunne du mærke det på vejene?
"Jeg bemærkede det især i Paris, efter den officielle ceremoni. Alle cykelrytterne tager til det samme hotel, og jeg kunne ikke komme ind! Der var for mange mennesker, der bad om min autograf eller et billede. I kriteriet i Belgien og Holland var det også imponerende, da jeg var sammen med Cadel Evans og Pierre Rolland. Der er noget særligt ved denne trøje. Og den gav mig mulighed for at beundre Champs-Élysées fra podiet."
Du er den sidste spanier, der har vundet denne trøje, mens Federico Bahamontes var kongen af bjergene i meget lang tid.
"Der er ikke mange af os, der har taget den hele vejen til Paris. En af dem, Txomin Perurena, døde for ganske nylig den 8. juni. Vi måtte vente 34 år på Carlos Sastre i 2008. For mig personligt var det et stort øjeblik at kunne køre ned ad Champs-Elysées med mine holdkammerater. For Euskaltel-Euskadi var det en drøm, der gik i opfyldelse, at være den bedste klatrer i Touren (Egoi Martínez gjorde det også i 2009, red.)."
Starten i Bilbao tager os også tilbage til 1992, til starten i San Sebastian, og derfor til Miguel Indurain. Han holdt en lav profil i medierne, men lever hans arv videre i Spanien?
"Han var altid en diskret person, han eksponerede sig aldrig for meget, hverken før eller efter sin karriere. I min generation ville vi gerne være enten Perico Delgado eller Miguel Indurain. Alberto Contador, Alejandro Valverde, Purito Rodríguez, Carlos Sastre, Joseba Beloki og jeg er alle deres sønner. Jeg kan forsikre dig om, at Miguel har det godt, han fortsætter med at arbejde med cykelrelaterede mærker, han er i god form, og jeg kørte endda med ham i sidste uge!"