Lørdag står Tadej Pogačar endelig på startstregen igen efter en vinterpause på 147 dage. Det gør han, når den italienske nyklassiker Strade Bianche afvikles på grusvejene omkring Siena i det pittoreske Toscana.
Og den 25-årige slovenske megastjerne kan knap nok holde sig tilbage længere, efter en mere end fire-måneder lang pause. Senest Pogačar stillede til start blev det såmænd til en sejr, nok et monument til samlingen, da UAE Team Emirates-stjernen for tredje år i streg vandt Lombardiet Rundt.
Igen er det altså i Italien, at Pogačar kan findes i sadlen, og også Strade Bianche har den dobbelte Tour de France-vinder gode minder fra, for her sejrede han i 2022, da han plantede nu pensionerede Alejandro Valverde og danske Kasper Asgreen og kørte alene til mål med næsten 50 kilometer tilbage.
Sloveneren fortæller i et interview med italienske Gazzetta dello Sport, at han egentlig bare gerne vil i gang igen nu.
”I de seneste dage har jeg følt en længsel efter at køre cykelløb, at have det sjovt. Jeg er virkelig motiveret, og jeg kan ikke vente med at komme i gang,” lyder det fra den 25-årige megastjerne ifølge det italienske sportsmedie.
Naturligvis er Pogačar blandt de helt store favoritter, sammen med blandt andre seneste års vinder Tom Pidcock, til lørdagens løb, der er over 30 kilometer længere og med 500 højdemeter mere, end senest sloveneren kørte løbet og altså vandt.
Men når Pogačar er topmotiveret, skyldes det også udefrakommende faktorer, for UAE Team Emirates-kaptajnen har nemlig kunnet følge med i, hvor flot både Jonas Vingegaard og Remco Evenepoel, de umiddelbare andre forhåndsfavoritter til at kæmpe med Pogačar om sejren i årets Tour de France, har startet deres respektive sæsoner.
Vingegaard åbnede således sin sæson med en total dominans af det nordspanske etapeløb O Gran Camiño, hvor danskeren på de galiciske landeveje blandt andet plantede Richard Carapaz og Egan Bernal med tre etapesejre ud af fire mulige og en suveræn samlet sejr.
Ligeledes har Remco Evenepoel imponeret tidligt med et karakteristisk solohug i det portugisiske endagsløb Figueira Champions Classic, hvor belgieren kørte solo med 55 kilometer til mål, før det 24-årige enkeltstartsfænomen fortsatte takterne med en samlet sejr i Volta ao Algarve.
”Det giver mig ekstra motivation at forsøge at gøre som dem og vise, at jeg også har trænet godt. Remco og Jonas har imponeret ikke bare fordi, de har vundet, men også fordi de gjorde det på en ekstraordinær måde. Men vi må også huske på, at sæsonen ikke vil blive bedømt på vores tidlige resultater,” kommer det fra den forsvarende vinder af blandt andet Flandern Rundt.
Mens Jonas Vingegaard stiller til start i årets Tirreno-Adriatico og Remco Evenepoel i årets Paris-Nice, så venter Pogačar lidt endnu med at tage hul på etapeløbene, for i midten af marts venter nemlig sæsonens første helt store mål.
Her skal sloveneren forsøge at vinde Milano-Sanremo, et ud af to monumenter som Pogačar fortsat mangler at erobrere sammen med Paris-Roubaix. Først derefter kører den 25-årige kæmpestjerne årets første etapeløb, når han stiller til start i årets Catalonien Rundt.