Ishockeylandsholdet er under resultatpres fra start ved VM

Kaptajn Jesper Jensen Aabo er ikke i tvivl om kravet til det danske ishockeylandshold i VM-premieren mod Østrig lørdag eftermiddag.

Østrig er rangeret lavere end Danmark og har været lidt af et elevatorhold med et væld af op- og nedrykninger mellem de to øverste VM-divisioner.

Nu ser alpelandet dog ud til at have fundet en vis stabilitet og tager hul på sit tredje A-VM i træk.

"Deres hold ser fornuftigt ud på papiret med nogle gode spillere. Men jeg synes stadig, at det er et hold, vi skal slå. Det har vi også vist hen over mange år," siger Jesper Jensen Aabo, der tjener sin løn hos Klagenfurt i den østrigske liga og kommer til at møde en håndfuld af sine klubkammerater.

I modsætning til Danmark kommer Østrig med en NHL-spiller i rækkerne. Den unge forward Marco Rossi har med 40 point haft en fin debutsæson hos Minnesota Wild.

Men hovedparten af truppen er hentet i den østrigske liga, der hører til den europæiske mellemklasse.

"Vi skal respektere dem, men det er en kamp, vi gerne skulle vinde, hvis vi skal have en chance videre i turneringen," siger Jesper Jensen Aabo.

For landstræner Mikael Gath er kampen noget ganske særligt. Det bliver hans første VM-opgave som træner.

Mens omverdenens forventninger til et dansk landshold uden en række offensive profiler er afdæmpede, udstråler svenskeren stor optimisme.

"Jeg har kæmpestore forventninger. Vi har efterhånden ventet længe og er godt forberedt. Det føles som en harmonisk trup, der er klar til at komme i gang."

"Målet må være at komme i kvartfinalen. Jeg ser ingen grund til at have andre målsætninger. Det kræver, at vi kommer ordentlig i gang med turneringen, så vi kan være med hele vejen. Men det bliver superhårdt," siger Mikael Gath.

Han har brugt det seneste år på at introducere sine egne idéer på holdet. Håbet er at give landsholdet et lidt mere offensivt udtryk, og spillerne er med på idéen.

Nu skal de spillemæssige ambitioner så også udmønte sig i resultater på isen.

"Det bliver spændende for os alle sammen. Hele idéen er at have en mere spillende tilgang til kampene. Vi skal spille mere med pucken," siger Jesper Jensen Aabo.

"Det hele er stadig nyt, og til tider vil det nok også være lidt rodet. Men jeg håber alligevel, at vi kan spille noget god ishockey undervejs, og at vi har en chance for kvartfinalen til allersidst," siger kaptajnen.

Danmarks åbningsweekend ved VM byder på to vidt forskellige opgaver. Først kampen mod Østrig, hvor man går på isen som favorit.

Søndag venter så mægtige Canada med en blanding af solide NHL-navne og unge supertalenter. Canadierne jagter revanche efter den sensationelle danske sejr i Helsinki for to år siden.

"Vi skal komme ud af åbningsweekenden med minimum tre point. Det er det mindste, hvis vi skal være med i turneringen. Vi sigter efter seks point, men tre vil være godt nok," siger Mikael Gath.

De fire bedste af de otte hold i den indledende gruppe går videre til kvartfinalerne.