Den tidligere kaptajn for New York Islanders og Stanley Cup-vinder i 2017 med Pittsburgh var i Prag under IIHF World Championship for at vise den seneste udgave af det urfirma, han var med til at grundlægge, Norqain.

I dette eksklusive interview med Flashscore taler han om den igangværende turnering, de tretten verdensmesterskaber, han har deltaget i i løbet af sin karriere, og selvfølgelig om sin store karriere i NHL.

Sig mig, er det tilfældigt, at du befandt dig i Prag for at promovere Norqain-brandet netop i forbindelse med IIHF World Championship, eller var det planlagt?

"Faktisk er det halvt om halvt. Virksomhedens administrerende direktør, Ben Küffer, kom til os med en idé om, at vi skulle holde et firmaarrangement i Koscom-butikken i Prag i maj, så jeg tænkte straks, at det var den perfekte dato."

Og hvordan oplevede du Schweiz' sejr over Finland i gruppespillet?

"Det var ikke særligt godt af Finland, men stemningen i arenaen var stadig fantastisk. Jeg elsker Prag, jeg spillede her ved mesterskaberne i 2004 og 2015, og når jeg sammenligner med alle de mesterskaber, jeg har været til, så er Prag det bedste for mig, både når det gælder byen, fansene, hotellerne og infrastrukturen.

"Selvom det selvfølgelig også var fantastisk at spille hjemme i Schweiz."

Hvad gjorde turneringen så speciel for dig?

"Folk elsker hockey her, stadionerne er altid fulde, folk er venlige, der bliver drukket øl, sunget og heppet overalt. Og så er her smukt. Der er masser af interessante ting at lave i byen, når man har fri. Derfor overbeviste jeg Ben om, at vi skulle komme under turneringen og opleve det hele igen."

Så du så kun én kamp live, men jeg går ud fra, at du så turneringen før det?

"Jeg gik ikke glip af de schweiziske kampe på tv, og jeg kender stadig mange af spillerne og er i kontakt med dem. Jeg sendte en sms til Nino Niederreiter og målmand Leonardo Genoni efter kampen, det var alt, hvad jeg kunne nå. De skulle hurtigt videre til Ostrava til deres kvartfinale mod Tyskland."

"Det bedste hold, vi nogensinde har haft

Schweiz har en virkelig stærk trup i den nuværende turnering, anført af forsvarsspilleren Roman Josi og angriberen Kevin Fiala. Hvordan vurderer du turneringen set fra et schweizisk synspunkt?

"Det er nok det bedste hold, vi nogensinde har haft med til VM. Det er fantastisk, at alle NHL-spillerne var i stand til at komme, den eneste, der mangler blandt stjernerne, er faktisk den skadede Timo Meier. For mig er det meget vigtigt at have erfarne spillere på holdet, for i nøglekampe er tålmodighed, ro og den førnævnte erfaring uerstattelig."

Hvis du skal fremhæve en schweizisk spiller, hvem kan du så bedst lide?

"Roman Josi er uden tvivl en af de bedste forsvarsspillere i dag. Han spiller regelmæssigt 82 kampe i NHL, er i gennemsnit 24 minutter på isen, knokler i slutspillet og kommer så alligevel for at repræsentere sit land, selv om han helt sikkert er mærket efter sæsonen.

"Jeg sætter virkelig pris på denne dedikation, Schweiz har brug for ham, og han spiller godt. Jeg mødte Roman ved mesterskabet i 2009, vi begyndte at træne sammen i løbet af sommeren og blev gode venner. Vi deltog endda i hinandens bryllupper. Han er en fremragende ishockeyspiller."

Josi er nu 33 år gammel, men schweizerne har en yngre generation, f.eks. Nico Hischier, der blev valgt som nr. 1 i 2017.

"Han er selvfølgelig fremragende, og jeg forventer også meget af Lian Bichsel, den 20-årige forsvarsspiller, som Dallas hentede i første runde for to år siden, men ellers er jeg ikke så optimistisk. Vi har brug for flere unge og dygtige spillere, og lige nu kan jeg ikke helt se, at vi kan producere endnu et førsterundevalg."

På den anden side har ti schweizere spillet i NHL i denne sæson, og ni af dem har nøglepositioner i deres klubber. Det tal stiger langsomt. Ved du, hvor mange schweizere der var med i turneringen, da du startede i 2005/06?

"Der var målmændene David Aebischer og Martin Gerber, og jeg tror ... Timo Helbling?"

Ja, det er rigtigt. Jeg må sige, at du overraskede mig ved at kunne huske det. Men forskellen i kvantitet og især i rollerne på isen er mærkbar i disse dage.

"Sandheden er, at da jeg startede i NHL, var jeg en af de få. Nu er det lettere, det er kendt, at schweiziske hockeyspillere kan være gode, og at de kan være vindere. De er store personligheder."

"Da jeg etablerede mig i udlandet og kom til verdensmesterskaberne i maj, var presset virkelig højt. Alle så på mig som en, der havde opnået noget. Og de troede, at min ankomst automatisk betød en medalje. Det var også svært for mig, for jeg lagde meget mere ansvar på mine skuldre, end jeg burde have gjort. Og selvfølgelig hjalp medierne heller ikke, men det her er en holdsport, en eller to spillere betyder absolut ingenting."

"Jeg er bekymret for schweizisk ishockeys fremtid

Du havde tretten sæsoner i NHL. Du startede i det berømte Montreal, du blev den første schweiziske kaptajn nogensinde i NY Islanders, og du nåede op på 40 point seks gange i løbet af en sæson. Føler du, at du er manden, der åbnede døren for andre spillere fra dit land i ligaen?

"Vi havde allerede en masse gode hockeyspillere før mig, men NHL virkede lidt langt væk. Og vi havde sat os i hovedet, at det var meget svært at slå igennem - mange kampe, mange rejser, konkurrence fra de bedste spillere i verden."

"Vi havde en række gode spillere, som forsøgte, men som kom hjem igen uden succes. Så brød jeg den tankegang og fik en fast plads på holdet. Indtil da var det faktisk kun målmændene, der havde klaret det, men ikke markspillerne. Men jeg tror, det hjalp mange af de andre, de så, at hvis jeg kunne gøre det, så kunne de også."

Og takket være dig er der mange gode landsmænd med i konkurrencen.

"Men efter min mening burde der være mange flere. Vi har nogle stjernespillere i deres bedste år, og så er der et stort hul. Der mangler ishockeyspillere på lavere niveau som Pius Suter i Vancouver."

"Det får mig til at tænke på, hvordan vores landshold vil se ud om f.eks. ti år. Vi har brug for mere konkurrence fra vores egne spillere i den schweiziske liga, lige nu må hvert hold have seks udlændinge på holdkortet, og det synes jeg er meget. Og så taler jeg ikke engang om den næstbedste række, som selv har haft mange problemer siden COVID-tiden."

"Denne konkurrence er vigtig for unge spillere mellem 16 og 17 år. Det er der, de skal lære, så derfor er jeg lidt bekymret for schweizisk ishockeys fremtid. Desuden er den schweiziske liga attraktiv, og livskvaliteten i landet er høj, så jeg forstår godt, at spillerne nogle gange ikke har lyst til at rejse væk."

Lad os gå tilbage til NHL, du spillede 786 kampe i ligaen mellem 2005 og 2017 og scorede 434 point. Hvad er det minde, der rangerer højest for dig?

"Det faktum, at jeg spillede for Pittsburgh i slutningen af min karriere og var med til at vinde Stanley Cup, var fantastisk. At dele omklædningsrum med ( Sidney) Crosby, (Evgeni) Malkin, (Kris) Letang og (Marc-Andre) Fleury var fantastisk, man behøvede bare et par øjeblikke i omklædningsrummet, så kunne man straks mærke, at man var blandt vindere. Pittsburgh er en førsteklasses organisation."

Hvordan var det at løfte Stanley Cup'en over hovedet?

"Man ser meget hurtigt, hvorfor det er sådan et værdifuldt trofæ. Det er enormt vanedannende. Men jeg har også gode minder fra min første NHL-kamp, for det har altid været en drøm at spille der."

"Jeg debuterede i Toronto som spiller hos rivalerne i Montreal, og jeg var så nervøs, at jeg næsten ikke kunne spille. At have den trøje med mit navn på var uvirkeligt. Hockey er som en religion i Montreal."

"Jeg satte også stor pris på muligheden for at være kaptajn for New York Islanders og spille i All-Star Game i 2009."

Men pokalen er bare en pokal?

"Det øjeblik, hvor man vinder den og får mulighed for at tilbringe en hel dag med den og læse navnene, der er indgraveret i den ... Det glemmer jeg aldrig."

Hvordan er Sidney Crosby?

"Han er en utrolig fighter, og hans vilje til at vinde er smittende. Og så er han frygtelig ydmyg og rar - da jeg blev solgt fra Philadelphia til Pittsburgh, ringede han til mig med det samme og bød mig velkommen til klubben. Han er også enormt professionel, og det er fantastisk at se ham arbejde hårdt hver dag og tage sig af sin ernæring og sin egen krop."

Du trak dig tilbage fra aktiv ishockey for syv år siden, hvordan har pensioneringen været?

"Jeg havde ikke forberedt noget på forhånd, jeg ville gerne spille så længe som muligt, og jeg afsluttede først min karriere, da jeg var 39 år. Kort forinden var jeg blevet gift for første gang, og vi havde stiftet familie. Professionelt forsøgte jeg mig som ekspert på tv, jeg var også i hockeyforbundet i en periode, og så kom jeg til at starte Norqain, som jeg er involveret i nu. Men jeg er blevet lidt ved ishockeyen, fordi jeg sidder i bestyrelsen for Bern Hockey."

Kommer du stadig ud på isen?

"Jeg plejede at spille med de yngre, især forsvarsspillerne, og forsøge at give noget videre til dem, men nu handler det mere om urene. Men når man gør noget i så lang tid, er det svært at forlade det. Jeg savner hockey."

"Da jeg stoppede, kunne jeg slet ikke holde ud at se NHL, og det generede mig, at jeg ikke stadig kunne være der. Jeg er så taknemmelig for, at jeg var i stand til at spille hockey i så mange år, og at jeg havde sådan en succesfuld karriere. Jeg har opnået mere, end jeg nogensinde troede, jeg ville, og det gør mig meget glad. Desuden er det at spille i NHL det bedste job i verden."

Men med urene er det også godt, ikke?

"Vi har et fantastisk team i Norqain og mange gode samarbejder, for eksempel med NHLPA og Spengler Cup. Så jeg er stadig en del af hockeyverdenen, og jeg laver noget, der er traditionelt for vores land."

Lad os til sidst vende tilbage til den igangværende turnering. Hvem kommer til at dominere den?

"Jeg har ikke haft mulighed for at følge så meget med i gruppe B, men jeg har hørt, at Sverige spiller utroligt godt. På den anden side er det tidligere sket, at hold, der har spillet godt i gruppen, uventet er røget ud i den første kamp om alt."

"Men se på, hvordan vi uventet tabte til Tyskland for et år siden, bare en kamp! Jeg tror dog stadig på, at Schweiz kan komme i finalen. Og jeg kunne virkelig godt lide Canada, de spillede fysisk, de gik efter vores bedste spillere... Canada har helt sikkert også en stor chance."