Tunesien er velsagtens den største ubekendte for danskerne ved årets kontroversielle VM-slutrunde i Qatar. For de to andre modstandere i gruppespillet, Frankrig og Australien, bør man som dansker efterhånden kende ret godt.
Begge var Danmark således i gruppe med ved seneste VM-deltagelse, i Rusland i 2018, og franskmændene har Danmark allerede slået to gange i løbet af 2022. Men Tunesien? Dem har Danmark blot mødt to gange nogensinde.
Første gang var ved OL i 1960. Dengang Danmark tog sølv, anført af ’Guld-Harald’ Nielsen, der i kampen mod Tunesien scorede to gange i en sikker dansk 3-1 sejr. Anden gang var kort før VM-slutrunden i 2002, hvor Morten Olsens landshold mødte tuneserne i en venskabskamp i Japan, som danskerne vandt 2-1 efter scoringer af Jesper Grønkjær og Ebbe Sand.
Men det er altså også det. To opgør nogensinde, det seneste for mere end 20 år siden. Nuvel, Tunesien er kommet til Qatar med to spillere fra den danske Superliga, Issam Jebali og Anis Ben Slimane, sidstnævnte født i Danmark, hvor han har boet hele sit liv.
Til gengæld har den tunesiske landstræner, Jalel Kadri, altså også peget på hele otte mand fra den bedste tunesiske række, som der næppe er mange danskere, der har det fjerneste kendskab til.
Så hvad er Tunesien i det hele taget for en størrelse? For at blive klogere på Danmarks første modstander ved årets VM, har Flashscore News taget en snak med Walid Nalouti. Han er journalist og dækker Tunesiens landshold for den tunesiske avis La Presse.
Svært at forudsige startopstilling
Landstræneren hedder som skrevet Jalel Kadri. Han er 50 år, og han har egentlig ikke haft nogen specielt nævneværdig karriere. Skulle man producere papir nok til at skrive alle hans forhenværende arbejdsgivere ned, ville man formentlig tage livet af flere hektar sydamerikansk regnskov. Så det undlader vi at gøre – i stedet kan vi sætte lidt tal på Kadri.
For siden han i 2001 blev ansat i den tunesiske klub AS Djerba, har han været forbi intet mindre end 19 forskellige klubhold i fire forskellige lande. Tre af dem endda i to omgange. Og så har han også haft det tunesiske U20-landshold, ligesom han af to omgange har været assistenttræner på det tunesiske A-landshold.
Anden gang, Kadri sad som tunesisk assistent, ville skæbnen, at han skulle blive forfremmet. For under de afrikanske mesterskaber i Cameroun i januar, blev daværende landstræner Mondher Kebaier ramt af corona, så da Tunesien i første knockoutrunde mødte Nigeria, var det pludselig med Kadri som chef. Han sendte tuneserne videre med en 1-0-sejr, og siden har han været cheftræneren.
Godt nok røg tuneserne ud umiddelbart efter, mod Burkina Faso, og ifølge Walid Nalouti har Jalel Kadri siddet meget usikkert i sit sæde. Ikke desto mindre lykkedes det for Kadri at bringe Tunesien til VM, da han i Afrikas tredje kvalrunde slog Mali 1-0 over to kampe. Netop kampene mod Mali kan være et fingerpeg om, hvordan Kadri gerne vil spille.
”Det er en blanding af forsigtighed og fokus på det offensive. Men det er en aftalt forsigtighed, hvor især midtbanen spiller en vigtig rolle. Kadri er fan af en fleksibel 4-2-3-1 opstilling, men han kan også stille op i en klassisk 4-4-2, som han gjorde i første kamp mod Mali. I returkampen var han mere forsigtig og stillede op i en 4-3-3. Selvom Kadri er fan af 4-2-3-1, er det mest 4-3-3, der bliver brugt,” fortæller Walid Nalouti.
Da Jalel Kadri altså endnu blot har stået i spidsen for det tunesiske landshold ni gange, kan det derfor også være svært at forudsige en startopstilling, men Walid Nalouti kommer alligevel med sit bud.
”Jeg tror, det mest sandsynlige bliver en opstilling med Dahmen, Dräger, Meriah, Talbi, Abdi, Ghandri, Skhiri, Laïdouni, Mejbri, Msakni og Khazri.”
Altså hverken plads til OB’s Issam Jebali eller Brøndbys Anis Ben Slimane, hvis man spørger den tunesiske journalist.
Profil nærmest på hjemmebane
Selvom Tunesien altså byder på spillere fra både den bedste franske og den bedste tyske række, så peger Walid Nalouti holdets grand old man, anfører og manden med mest landsholdsrutine med sine 88 landskampe og 17 mål, som den helt store profil.
Youssef Msakni, der ikke har behøvet rejse specielt langt, da han til daglig spiller i qatarske Al-Arabi, kommer således med noget x-factor til det tunesiske hold, som Nalouti mener, der kan være behov for.
”Han er vigtig for hold, og hvis han er i god fysisk form, kan han til enhver tid lave noget overraskende, ligesom han gjorde mod Nigeria under de afrikanske mesterskaber i Cameroun,” fortæller Walid Nalouti.
Samtidig peger han dog også på Wahbi Khazri, der til daglig slår sine folder i Montpellier i Ligue 1, mens han tidligere har spillet Premier League fodbold i Sunderland. Khazri er da også topscoreren på det tunesiske landshold med 24 landsholdsscoringer i 72 kampe. Og i Ligue 1 og Premier League har han sammenlagt scoret 74 mål over årene, scoret i løbet af 283 optrædener.
Sidst kan Hannibal Mejbri også nævnes. Han er godt nok kun 19 år gammel, men han har allerede spillet tre førsteholdskampe for Manchester United. I denne sæson er han dog udlånt til Birmingham City i den næstbedste engelske række, og Walid Nalouti mener da også, at Mejbri stadig har meget at lære.
”Han skal blive bedre til at spille for holdet,” lyder dommen fra Walid Nalouti.
Hensyn til chefen
Mens flere af udtagelserne for Tunesien gav sig selv, for eksempel var det fuldkommen utænkeligt at nogen af ovenstående tre profiler ikke skulle blive udtaget, så har fraværet af visse spillere skabt kontroverser i Tunesien.
Walid Nalouti peger på Saîf-Eddine Khaoui, Oussama Haddadi og Omar Rekik som overraskende fravær, men særligt udeladelsen af Saad Bguir har skabt røre i den nordafrikanske andedam.
”Dagen før holdet rejste til Qatar, lød meldingerne fra lejren, at han skulle starte mod Danmark. Men han er ikke med, og det er øjensynligt fordi, Jalel Kadri har valideret sin chef, fodboldforbundets præsident, Wadi Jary, i en række beslutninger,” siger Walid Nalouti.
På den måde har det måske heller ikke været helt ligetil for Jalel Kadri at sætte navn på de 26 spillere, der skulle flyve med ham til ørkenstaten ud til Den Persiske Bugt.
”For Kadri har det handlet om at finde en balancegang, hvor han både tilfredsstiller sin chef og de store klubber,” kommer det fra Walid Nalouti.
Ikke de store forventninger
Når Danmark og Tunesien tirsdag eftermiddag mødes i Al Rayyan, er Danmark store favoritter. Hos en udvalgt spiludbyder giver det nordafrikanske mandskab pengene otte gange igen, og det er ikke helt ved siden af, hvis man spørger Walid Nalouti.
”Enten scorer Danmark tidligt og knuser os, eller også lykkedes Tunesien med at holde stand længe og så blive svækket henimod kampens afslutning. En tredje mulighed er, at Tunesien overrasker og får ét point ud af kampen. Men at slå Danmark ville være en stor, stor bedrift,” spår Walid Nalouti om tunesernes første gruppespilskamp i Qatar.
Det er sjette gang, og anden gang i streg, at Tunesien er at finde ved verdensmesterskaberne, men nordafrikanerne har aldrig skaffet sig billet til knockoutrunderne, og det er da heller ikke ligefrem noget, der er ambitioner om i år.
”Det handler bare om at gøre et godt indtryk i de tre første runder og undgå at blive kørt over, som det var tilfældet mod Belgien i 2018 og mod England i 1998. Ærligt talt vil det være en stor præstation at gå videre. Vi tror ikke så meget på det,” forklarer Walid Nalouti.
Tunesien ved VM er da også fortrinsvis nederlag og uafgjorte. Ud af 15 VM-kampe har tuneserne blot vundet to – mod Mexico i 1978 og mod Panama i 2018 – mens det er blevet til ni nederlag og fire uafgjorte.
Danmark har materialet til at matche Belgien
Spørges Walid Nalouti ind til synet på Danmark i Tunesien, så er der særligt én ting, der lever i den fælles hukommelse i det nordafrikanske land.
”I Tunesien huskes Danmark mest for sejren ved EM i 1992.”
Kigger man på lidt nyere tid, er det dog ikke nødvendigvis resultaterne, der for alvor lægges mærke til hos den tunesiske journalist.
”Danmark har muligvis ikke skinnet igennem på samme måde siden 1992, men deres underholdende og imposante spillestil er helt sikkert respektindgydende. Det er en fodboldnation med sin helt egen stil, der ikke bare lader sig kue af nogen,” lyder det fra Walid Nalouti.
Samtidig påpeger han dog, at han faktisk havde forventet mere af danskerne ovenpå sejren i 1992, men at det stadig kan nås endnu, særligt med det spillermateriale Kasper Hjulmand har til rådighed ved årets verdensmesterskaber i Qatar.
”Jeg synes ikke helt, at Danmark formåede at drage fordel at sejren i 1992 til at rykke op på næste niveau. Men Danmark har materialet til at være på samme niveau som Belgien på den internationale scene,” siger Walid Nalouti.
Måske skal Danmark krydse klinger med Belgien i løbet af VM-slutrunden i Qatar, men i første omgang venter Tunesien altså, når Kasper Hjulmand og Co. tirsdag spiller første gruppespilskamp mod netop Tunesien. Kampen sparkes i gang klokken 14 dansk tid.