Kroatien vandt sølv ved mændenes EM i 2008, 2010 og senest i 2020. En generation af stjernespillere gjorde plads for et nyt kuld af kroatiske spillere mellem den anden og tredje tabte finale, men én profil er stadig en del af det kroatiske landshold.
Domagoj Duvnjak var teenager, da han debuterede for Kroatien i 2007 og blev indkaldt til sin første EM-slutrunde et år senere, hvor han spillede i alle kampe undtagen finalen. Han fortsatte med at være en fast bestanddel af holdet og spillede i finalerne i 2010 og 2020, og som 35-årig gør han sig klar til endnu en chance for endelig at vinde trofæet i Tyskland i 2024.
Den dygtige kroat er naturligvis ærgerlig over, at det ikke er blevet til guld endnu ved EM, og han har ikke nogen forklaring på, hvorfor det ikke er lykkes endnu.
"Hvis bare jeg vidste, hvad der manglede! Men jeg synes også, at man skal gøre sig fortjent til held, altså de små ting. Det var et spørgsmål om en eller to bolde, så desværre opfyldte vi ikke vores drøm," fortæller Domagoj Duvnjak i en dokumentar lavet af EHF (European Handball Federation).
I 2008 var Danmark den onde ånd, der sørgede for, at den store playmaker ikke vandt en guldmedalje. Alligevel var han glad og stolt over at være nået så langt.
"Det var som en drøm for mig at spille med mine idoler, træne og endda vinde en medalje. Jeg var et barn og nød bare øjeblikket."
To år senere var det Frankrig i Wien, der blev kroaternes overmænd i finalen. Kroatien vandt herefter bronzemedaljer i 2012, 2014 og 2016, før Kroatien ved EM på hjemmebane i 2018 skuffede ved kun at få en femteplads, da Duvnjak blev skadet i åbningskampen.
Den nu rutinerede THW Kiel-spiller førte i 2020 et nyt kroatisk hold til endnu en finale, hvor de slog Norge i en dramatisk semifinale, så der var lagt op til en finale mod Spanien i Stockholm.
Endnu engang kunne kroaterne ikke hive sejren hjem, og de tabte derfor til Spanien, og det gjorde ondt på Duvnjak, der endnu engang måtte se nogle andre løbe med guldet.
"Det var uden tvivl det hårdeste nederlag i min karriere. Vi syntes, at vi spillede vores bedste håndbold. Alt gik op i en højere enhed for os, men man må bare affinde sig med det. Det er sport.”
Kroatien har i mange år været med i toppen af verdenseliten i håndbold, men det er også blevet til rigtig mange skuffelser over årene. Alligevel er Duvnjak stadig optimistisk med hensyn til en dag at få en EM-guldmedalje om halsen eller i det mindste spille i endnu en finale. Mesterskaberne i Tyskland kan meget vel være en af de sidste chancer for den 35-årige profil.
"Jeg håber, at der stadig vil være en mulighed for at opleve den følelse af at komme i en finale."
Kroatien tager hul på EM-slutrunden den 12. januar, hvor de møder deres onde ånd fra 2020 Spanien. Udover Spanien er kroaterne også i gruppe med Østrig og Rumænien.