Holdene i de fem store europæiske ligaer er gået på ferie med den aparte VM-slutrunde i Qatar rundt om hjørnet. Det giver anledning til at lave en slags nedslag, stikke fingeren i banen, og for FC Barcelonas vedkommende må det være et ekstremt tilfredsstillende nedslag at lave. 

Én ting er, at Xavis mandskab går på VM-ferie på førstepladsen, to point foran Real Madrid, med 12 sejre ud af 14 mulige. Det er selvfølgelig glædeligt for Xavi, hvis mandskab har scoret 33 mål hidtil i ligaregi, hvilket kun fem mandskaber i de fem store ligaer har gjort bedre. 

Det var måske mere eller mindre forventet, at Xavi skulle få Barcelona til at score relativt mange mål med tilføjelserne af Robert Lewandowski og Raphinha til en i forvejen slagkraftig offensiv med kreative spillere som Pedri, Ousmane Dembélé og Ansu Fati. 

Men det er måske til gengæld noget af en overraskelse, at Barcelona har haft noget af en jerndefensiv. For mens målene er strøget ind bag Marc-André ter Stegen i Champions League gruppespillet - Ajax og Maccabi Haifa var de eneste tredjepladser, der lukkede flere mål ind i deres respektive grupper - så har Barcelona været det suverænt bedste hold i de fem store ligaer hidtil i sæsonen. 

Fra Rennes-niveau til topniveau

Og det er immervæk noget af en ændring for FC Barcelona. For i sidste sæson lukkede det catalanske storhold 38 mål ind i ligeså mange ligakampe. Det var i øvrigt tredje sæson i streg, at det var tilfældet. 

Det placerede Barcelona godt og grundigt nede af ranglisten, hvis man kiggede på færrest mål lukket ind per kamp i de fem store ligaer. Hele 15 hold gjorde det bedre: Manchester City, Liverpool, Sevilla, Milan, Napoli, Real Madrid, Internazionale, Chelsea, Paris Saint-Germain, Nice, Athletic Club, Villarreal, Real Sociedad, Juventus og Marseille i dén rækkefølge. Marseille godt nok også med 38 mål imod i 38 kampe, men til gengæld tillod franskmændene markant færre skud per kamp, end Barcelona gjorde. Lige under Barcelona lå i øvrigt Rennes.

I denne sæson er der ikke nogen tvivl om, hvem det bedste defensive mandskab har været. Marc-André ter Stegen har kun set bolden stryge i nettet bag sig i ligaregi sølle fem gange i de første 14 runder af La Liga. Det svarer til 0,357 mål imod per kamp sammenlignet med seneste sæsons 1 mål imod per kamp. Kun Juventus kommer i nærheden med syv mål lukket ind på 15 kampe, et snit på 0,467 per kamp. 

Det er en vild udvikling af Barcelona, der altså har forbedret sig med mere end et halvt mål per kamp sammenlignet med sidste sæson. Konkret lukker Barcelona 0,643 færre mål ind per kamp i forhold til Xavis første sæson i Barcelona.

Den udvikling er der faktisk kun tre gengangere i de fem store ligaer - det vil sige fraregnet nedrykkere og oprykkere - der kan måle sig med. Bedst har Newcastle forbedring været - fra 1,632 mål imod per kamp til 0,898 mål imod per kamp - mens også Lazio og Mallorca har forbedret sig endnu mere end Barcelona. 

Ter Stegen har ramt niveauet igen

Hvad er så årsagerne til den vanvittige forbedring? Mens det i teorien burde give sig selv, at det er sværere for modstanderne at score, jo mere man har bolden på egne fødder, så er der ikke nogen helt klar tråd mellem boldbesiddelsen og antallet af mål lukket ind. 

For Xavis mandskab ligger i denne sæson på nogenlunde den samme gennemsnitlige boldbesiddelse, som Barcelona gjorde i seneste sæson og sæsonen forinden. Lige omkring de 65 procent. 

En af de markante forskelle kan findes mellem stængerne, for efter et par dårlige sæsoner, der endda afstedkom rygter om et potentielt salg, så har Marc-André ter Stegen endelig genfundet det niveau, der for en håndfuld år siden kastede sammenligninger med Manuel Neuer af sig. 

Indtil videre ligger den 30-årige tysker nemlig med et svimlende redningssnit på 87,5 procent ifølge hjemmesiden FBRef. Modstanderne skal altså bruge næsten ti afslutninger på mål for bare at passere ter Stegen én enkelt gang. 

Det er tyskerens højeste redningssnit i karrieren, og første gang han er over 80 procent siden gennembrudssæsonen som 19-årig i Mönchengladbach i for mere end et årti siden. Det er samtidig også den bedste redningsprocent for en førstemålmand i Barcelona siden Pep Guardiola i 2008 overtog styringen på holdet. 

Marc-André ter Stegen har ganske enkelt stået forrygende, og de 87,5 procent er kun matchet af Juventus' Mattia Perin, der ligeledes er på 87,5 procent. 

Samtidig er det første gang siden 2019, at ter Stegen har et positivt tal ud for sit navn i den statistiske kategori, der kaldes Post Shot Expected Goals minus Goals Allowed - en statistisk kategori der tager udgangspunkt i, hvor statistisk sandsynligt det er, at en målmand redder et givent skud og herefter fratrækker det antal mål, den pågældende målmand har lukket ind. Et tal i minus er altså enten udtryk for, at målmanden har været enormt uheldig eller ikke har reddet de skud, som han burde redde. 

For ter Stegens vedkommende har de tal været i minus tre sæsoner i streg, og værst så det ud i sidste sæson, hvor det var på hele -3,9. Altså var der gået næsten fire mål flere ind på ter Stegen, end man kunne have forventet taget skuddenes og chancernes kvalitet i betragtning. 

I denne sæson er ter Stegen tilbage på et flot plus, i øjeblikket på plus 3,0, ligesom han var det i både 2017-18 og 2018-19 sæsonerne, hvor Barcelona blev mestre under Ernesto Valverde. 

Ny forsvarskæde

Det er den ene del af ligningen, men en målmand kan sjældent løfte et holds defensiv helt på egen hånd - og det er da heller ikke tilfældet i Barcelona, selvom ter Stegen altså har ramt et forrygende niveau. 

For kigger man på antallet af skud tilladt, er der kun ét eneste hold i de fem store europæiske ligaer, der gør det bedre end Barcelona. Manchester City har således kun tilladt 7,3 skud til deres modstandere per kamp, mens Barcelona ligger på 7,5 skud imod sig per kamp ved indgangen til VM-slutrunden. 

Det vidner om en styrket defensiv, der formår at holde modstanderne fra chancer og farlige situationer i højere grad, end det har været tilfældet de seneste sæsoner. Noget der kun bliver forstærket af at kigge på det forventede antal mål imod Barcelona. 

For i de seneste fem sæsoner, har Barcelonas såkaldte 'xGA' - 'expected goals against,' altså forventede antal mål imod sig - været over 1,00 per kamp. Pludselig er den på imponerende 0,70 per kamp, hvilket kun Athletic Club, der trænes af den netop føromtalte tidligere Barcelona-chef Ernesto Valverde, gør bedre i de fem store ligaer. 

Netop defensiven var noget af det, der blev forstærket i løbet af sommerpausen, hvor Barcelona hentede danske Andreas Christensen i Chelsea og franske Jules Koundé i Sevilla. Begge skal til VM i Qatar og har været stærkt spillende siden ankomsten til Barcelona. 

Ronald Araújo skal ligeledes til VM for Uruguay, og Eric García skal til VM med Luis Enriques spanske landshold. Også de to har vist flotte takter i La Liga i denne sæson. Men alle disse fire har dog også haft problemer med skader, og derfor har Marcos Alonso, som ligesom Andreas Christensen blev hentet i Chelsea i sommer, vikarieret i midterforsvaret, mens Gerard Piqué gav den en skalle i en håndfuld kampe, inden han indstillede karrieren fornylig. 

Stadig ét stort svagpunkt

Men også 19-årige Alejandro Balde har spillet en stor rolle, for backen er buldret ind i startopstillingen, og har bidraget med noget af den fart og fysik, som der måske har manglet i nogle år på både højre- og venstrebacken i Barcelona.

For selvom Balde er venstrebenet og venstreback som udgangspunkt, har Balde vikarieret på højrebacken, hvor Barcelona har haft sig noget af en skadeskrise. Sergi Roberto rev skulderen af led, Araújo har været en tur under kniven, Koundé har haft tilbagevendende muskelproblemer, og også Héctor Bellerín, den tidligere Arsenal-profil, har haft skadesproblemer. Alle spillere der i starten af sæsonen blev brug på højrebacken af Xavi. 

Højrebacken er stadig et svagpunkt i Barcelona. Siden Dani Alves i 2016 forlod klubben efter otte strålende sæsoner, har Barcelona uden held ledt efter en arvtager. Sergi Roberto blev omskolet fra den centrale midtbane og sad på position i flere år, mens man også har forsøgt sig med spillere som Aleix Vidal, Nélson Semedo og senest Sergiño Dest. 

Ingen har slået til, og selv i denne sæson er det svært at få øje på, hvem det klare førstevalg på positionen er. Jules Koundé spillede højrebacken flere gange i Sevilla og har også vist fine takter på positionen i Barcelona, men Xavi har altså benyttet som minimum fem forskellige løsninger på højrebacken allerede. 

Balde er næppe den langsigtede løsning, og skulle Xavi beslutte sig for, at Koundé er mere værd i det centrale forsvar, er højrebacken altså fortsat en position, som Barcelona mangler at besætte.

Skulle det lykkedes i januar, kan Marc-André ter Stegen således måske se frem til endnu flere clean sheets i Barcelona-buret - i første omgang kan han dog konstatere, at det i sæsonens første 14 kampe er blevet til vanvittige 11 clean sheets. Ligeså mange som både seneste og forrige sæson.