Casper Højer Nielsen kender til hårdt arbejde og at tage ét skridt ad gangen. Den 28-årige venstreback fik aldrig debuten i FC København, hvor han brugte et par år som ungdomsspiller, men tog i stedet vejen til udlandet gennem først Lyngby BK og senere AGF, hvor den nu forhenværende cheftræner David Nielsen havde forsvarsspilleren som en af sine absolutte nøglespillere.

Siden sommeren 2021 har adressen heddet Tjekkiet for Højer, nærmere bestemt Sparta Prag i den tjekkiske hovedstad. En stor klub med stolte traditioner og rekordmange mesterskaber igennem historien, 13 alene siden Tjekkiet og Slovakiet gik hver til sit i starten af 90erne.

Og danskeren er blevet en profil i det tjekkiske, har ofte været rost af både fans og medier, spillet brandkampe, men der har også været svære perioder med længere skadespauser for den rutinerede forsvarsspiller.

Den seneste har været i dette forår, hvor rygproblemer holdt danskeren fra grønsværen i et par håndfulde kampe, men den 28-årige dansker nåede retur lige tids nok til først at deltage i en pokalfinale og sidenhen spille en rolle i klubbens første mesterskab i næsten et årti, vundet med landsmand Brian Priske ved roret.

Svært at forstå, hvor vigtigt det er

Titlen kom i hus med én spillerunde tilbage af den tjekkiske liga, da Sparta Prag på udebane skaffede et enkelt point mod Slovacko, hvilket var nok til at sende titlen til Sparta-delen af den tjekkiske hovedstad, et mesterskab vundet i skrap konkurrence med bysbørnene fra Slavia.

”Det er jo noget, man kan sætte op på samme niveau som at vinde det danske mesterskab. Og en klub som Sparta, der ikke havde vundet i mange år, har virkelig hungret efter det. Man kan ikke rigtigt sætte sig ind i, hvor vigtigt det er, før man selv står i det, eller måske selv er Sparta-fan,” fortæller Casper Højer Nielsen til Flashscore.

”Man har virkelig kunnet mærke, at klubben har stræbet efter det her længe, og det er virkelig en sten, der falder fra alles hjerter. Det var superdejligt, og det er klart, at der er blevet festet lidt igennem,” kommer det fra Højer.

Godt nok kunne danskeren ikke selv deltage i kampen, der sendte titlen til Priske og Co., da han to dage forinden var blevet ramt af en tackling over anklen i sejren over et andet Prag-mandskab, nemlig Bohemians. Og trods den længere skadesperiode i foråret, er Højer selv ikke i tvivl.

”Det har virkelig været fedt for både mig som spiller, og for min gode kammerat Asger, for vi føler begge to, at vi har haft stor andel i det,” forklarer Højer til Flashscore.

En mindre danskerkoloni

Højers gode kammerat, Asger, referer til den 26-årige midtstopper Asger Sørensen, som i sommeren 2022 skiftede 1. FC Nürnberg ud med AC Sparta Prag. Her til sluttede Sørensen sig ikke blot Casper Højer Nielsen, men også Brian Priske, Lars Friis og Christian Clarup, der tidligere samme sommer var blevet ansat som henholdsvis cheftræner, assistenttræner og Head of Performance i den tjekkiske storklub.

”Det er jo dejligt, at man har nogle mennesker omkring sig, som kan forstå dig, uden at du skal bruge et second language. Det gør det jo lidt nemmere, når man føler, som man føler forstår dig, er fra samme sted og kultur, som man selv er fra.”

”Samtidig er der jo også den distance, der skal være mellem træner og spiller, så det er jo mest bare mig og Asger, men heldigvis har vi også en sikkerhed i at vide, at Lars og Brian er nogle gode mennesker, der vil os det bedste. Ikke bare os danskere, men os alle i truppen,” kommer det fra Casper Højer.

Da Flashscore fanger Casper Højer Nielsen, sidder han netop i det tjekkiske klubhus og quizzer med sin gode kammerat Asger Sørensen, men danskeren har dog bemærket, at kulturen i den tjekkiske storklub ikke helt er ligesom dem, han har oplevet i det danske.

Lidt mere machokultur

For da Casper Højer Nielsen ankom til Sparta Prag i 2021, stod han lidt mere på egne ben, end det nu er tilfældet med en dansk holdkammerat og danske trænere.

”Jeg vil sige, at det nok er lidt mere en machokultur, end man er vant til i Danmark. Men det tror jeg er meget normalt at opleve i udlandet, i forhold til at man i Danmark har meget fokus på at alle skal være glade, venner og nærmest en familie.”

”Selvom det helt klart har bevæget sig i retning af at blive det samme her, så er det stadig bare en anden kultur, hvor det er et arbejde. Og lidt mere macho på en eller anden måde. Men det kan jeg egentlig meget godt lide,” pointerer Casper Højer.

Ikke kun kulturen internt i klubben, har Højer efterhånden haft tid til at reflektere over, men også kulturen på langsiderne har danskeren bidt mærke i. Selvom klubbens ultras boykottede stadion i fire hjemmekampe, stod Sparta i sidste ende tilbage med et gennemsnitligt ligafremmøde på 13.500, dermed også den næststørste publikumstiltrækker i ligaen, snært overgået af Slavia. men danskeren har også lagt mærke til den store interesse for at gå på stadion i hjemlandet i øjeblikket.

”Jeg synes faktisk, at Danmark har bevæget sig op på et rigtig højt niveau, især efter corona hvor blandt andet landsholdet gjorde det så godt, at hele fodbold-Danmark fik et boost. Jeg synes, det er svært at sammenligne, for de store klubber i Tjekkiet har virkelig mange fans.”

”Hvis man følger med på Instagram eller Facebook, så er de helt oppe at have samme antal følgere som FCK og formentlig endnu flere end Brøndby, så det er jo kæmpestore klubber, men ligesom i Danmark er der jo også et spring ned fra FCK, Brøndby og AGF. Det er det samme her med resten af holdene.”

”Jeg vil nok faktisk sige, at midterklubberne i Danmark har større tiltrækning af fans, end de har her i Tjekkiet,” fortæller Casper Højer.

Tilbage i arbejdstøjet med europæisk på menuen 

Ligatitlen kunne være blevet blot ét af to trofæer for Casper Højer Nielsen i den forgangne sæson, for Brian Priskes tropper nåede nemlig også hele vejen til pokalfinalen. Her blev det dog til et nederlag på 2-0 til rivalerne fra Slavia Prag, som Højer og Co. dog fik revancheret i den umiddelbart efterfølgende ligarunde og dermed gav sig selv lidt af en matchbold i kampen om ligatitlen.

Det var den anden pokalfinale i streg, som Sparta Prag tabte, da de også i 2022 stod i finalen, hvor det var føromtalte Slovacko, der snuppede guldet. I begge kampe fik Højer spilletid, i 2022 som starter, i år som indskifter efter kampen reelt var afgjort.

”Det var selvfølgelig en meget dårlig oplevelse at gå glip af en pokal. Men heldigvis er det jo også sådan i fodbold, at ugen efter var der en ny kamp, hvor vi var nødt til at vinde igen. Så havde vi noget andet at spille for, men det var selvfølgelig ærgerligt, at gå glip af pokalen. Men samtidig også en fed oplevelse at spille foran mange mennesker på et tætpakket stadion,” lyder det fra Højer.

Pokalnederlag og skadespauser til trods, så er Casper Højer Nielsen en af landets mere profilerede venstrebacks, og i november italesatte Brian Priske elefanten i rummet, da han nævnte Højer som en spiller, der kunne bidrage på det danske landshold. Men den slags vil Højer ikke tænke for meget på.

”Medmindre man hedder Simon Kjær eller Christian Eriksen, og du er udtaget fast hver gang, så er det jo ikke noget, man går rundt og tænker på, vil jeg tro. Det er mere sådan, at man må holde snuden i sporet og spille så godt, som man kan, og så er landsholdet jo en gulerod, der kan komme, men det vigtigste er jo at gøre det godt for den klub, man arbejder for,” pointerer Casper Højer Nielsen.

I første omgang venter dog nu en velfortjent sommerpause for den lille danskerkoloni i den tjekkiske hovedstad. Sæsonen er slut, punktum sat med et ubetydeligt nederlag mod Viktoria Plzen i sidste spillerunde. Mesterskabet vundet med god hjælp fra en dansk kvintet, to spillere, tre i trænerstaben, og i næste sæson? Ja, der kan Casper Højer Nielsen i første omgang forsøge at kvalificere sig til Champions League, måske i hård kamp med sin forhenværende klub, de danske mestre fra FC København?